Draußen tobte ein Sturm. Regen peitschte gegen die hohen Fenster, und vereinzelte Blitze tauchten den Marmorboden in ein kaltes, bläuliches Licht.

Es war still im Haus.

Zu still.

Sie hatte ihre Rolle vor wenigen Stunden perfekt gespielt. Sie hatte bei der Polizei geweint. Sie zitterte am ganzen Körper. Sie hatte behauptet, Camille habe auf einem nassen Pfad nahe einer Klippe die Kontrolle über ihren Rollstuhl verloren. Rettungskräfte hatten den kaputten Rollstuhl unten zwischen den vom Meer umspülten Felsen gefunden.

Aber die Leiche hatten sie nicht gefunden.

Die Polizei hatte dies auf eine starke Strömung zurückgeführt.

Aber Véronique kannte sich aus.

Niemand konnte einen solchen Sturz überleben.

Niemand.

Doch seit ihrer Rückkehr nach Hause beschlich sie ein seltsames Gefühl. Als wäre etwas nicht vollendet worden. Rocky, der Deutsche Schäferhund, den sie nach ihrer Rückkehr vergeblich in den Zwinger gesperrt hatte, heulte unaufhörlich in Richtung Haupttor.

Dann klopfte es.

Lautes Klopfen.

Dreimaliges Klopfen.

Véronique zuckte so heftig zusammen, dass ihr der Wein aus der Hand glitt und wie Blut auf den weißen Teppich tropfte.

Sie sah auf die Uhr.

22:17 Uhr

Wer würde denn um diese Uhrzeit kommen?

Noch ein Klopfen.

Diesmal lauter.

Rocky bellte wild los.

„Sei still!“, rief sie nervös.

Aber der Hund bellte weiter.

Véronique stand langsam auf und ging zur Tür. Jeder Schritt klang in dem großen Haus unnatürlich laut. Ihr Herz raste.

Als sie die Tür öffnete, wurde sie sofort kreidebleich.

Camille stand auf der Schwelle.

Durchnässt.

Blass.

Sie lebte.

Ihr Haar war vom Regen verklebt, ihre Hände blutbefleckt, und eine Rettungsdecke lag über ihren Schultern. Ein großer Mann in dunkler Bergretteruniform stand neben ihr.

Rocky sprang sofort auf und rannte vergnügt winselnd und leckend zu Camille.

Véronique brachte kein Wort heraus.

Ihre Lippen zitterten.

„Das … das ist unmöglich …“

Camille beobachtete sie schweigend.

In ihren Augen war keine Angst mehr.

Nur noch kaltes Verständnis.

Der Retter nahm seine Mütze ab.

„Ihre Tochter hatte unglaubliches Glück“, sagte er. „Der Wagen prallte etwa zehn Meter tiefer gegen einen Felsvorsprung. Das hat ihren Fall gestoppt.“

Véronique spürte, wie ihre Knie nachgaben.

„Und … und wie ist sie da rausgekommen?“

Camille tätschelte Rockys Kopf.

„Rocky.“

Der Retter nickte.

„Der Hund hat uns direkt zu ihr geführt. Er rannte mehrere Kilometer bis zur Straße, wo er auf unsere Patrouille traf. Hätte er nicht gebellt und uns zurück zur Klippe gezogen, hätten wir sie wahrscheinlich nicht rechtzeitig gefunden.“

Véronique schwieg.

Ihr Kopf ratterte verzweifelt nach einer Erklärung. Nach einem Ausweg. Nach irgendeiner Möglichkeit.

Doch dann sprach Camille ruhig:

„Du hast gesagt, ich stünde dir im Weg, wenn du an das Erbe denkst.“

Sofort herrschte Totenstille im Raum.

Der Retter sah Véronique überrascht an.

„Was?“

Véronique brach sofort in hysterisches Weinen aus.

„Nein! Sie ist verwirrt! Sie stand nach dem Sturz unter Schock! Ich würde niemals –“

„Und dann hast du gesagt: ‚Verzeih mir.‘“

Camilles Stimme war leise.

Aber absolut sicher.

Der Regen prasselte weiter gegen die Fenster.

Der Gesichtsausdruck des Sanitäters veränderte sich.

„Madam … was meint er damit?“

Véronique wich zurück.

„Das ist absurd … es war ein Unfall …“

Doch in diesem Moment tauchten zwei weitere Personen hinter dem Sanitäter auf.

Polizisten.

Rocky knurrte erneut.

Einer der Polizisten zog langsam einen kleinen schwarzen Gegenstand hervor, der in einem Beweismittelbeutel verpackt war.

Ein Handy.

„Wir haben es in der Nähe der Klippe gefunden“, sagte er ruhig.

Véronique verstand nicht.

Dann fuhr der Polizist fort:

„Der Notruf wird automatisch aufgezeichnet.“

Ihr Gesicht wurde noch blasser.

„Und leider klingelte Ihr Telefon dreizehn Minuten früher als Sie sagten.“

Véronique erstarrte.

„Das bedeutet“, fuhr der Polizist fort, „dass Sie erst einmal mehrere Minuten lang an Ort und Stelle geblieben sind … bevor Sie überhaupt um Hilfe gerufen haben.“

Die Stille war fast unerträglich.

Dann zog Camille langsam einen kleinen Gegenstand aus ihrer geballten Faust.

Ein zerrissenes Stück teurer Seide.

Ein Teil von Véroniques Mantel, den sie im letzten Moment vor ihrem Sturz abgerissen hatte.

„Ich hatte Angst“, sagte sie leise. „Aber ich glaubte immer noch, dass mein Vater mir eine wichtige Lektion beigebracht hatte.“

Sie sah ihrer Stiefmutter direkt in die Augen.

„Dass die Wahrheit einen am Ende immer einholt.“

Véronique sank plötzlich auf die Knie.

Ihre sorgsam aufgebaute Maske zerbrach innerhalb weniger Minuten.

Die Polizisten beobachteten sie schweigend.

Und dann kam der letzte Schlag.

Der ältere Polizist öffnete die Akte, die er unter dem Arm hielt.

„Übrigens, das Testament von Herrn Morel wurde heute Nachmittag geöffnet.“

Véronique hob den Kopf.

Ein letzter Hoffnungsschimmer blitzte in ihren Augen auf.

Der Polizist fuhr fort:

„Im Falle von Camilles Tod oder eines Anschlags auf sie geht ihr gesamtes Vermögen automatisch an eine Wohltätigkeitsorganisation für behinderte Kinder.“

Véroniques Augen weiteten sich.

„Was …?“

„Und du wirst gar nichts erben.“

Die Frau stieß einen Laut aus, irgendwo zwischen Schluchzen und Schreien.

Endlich begriff sie die bittere Ironie der Situation.

Sie hatte ihr eigenes Leben aus Gier ruiniert.

Und trotzdem hatte sie keinen einzigen Cent bekommen.

Die Polizisten hoben sie langsam vom Boden auf und legten ihr Handschellen an.

Rocky stand neben Camilles Rollstuhl und knurrte leise, als sie Véronique abführten.

Camille sah der Tür schweigend nach.

Dann blickte sie den Hund an und streichelte ihm über den Kopf.

„Papa hatte recht“, flüsterte sie.

„Manchmal sind die treuesten Geschöpfe diejenigen, die nicht sprechen können.“