Nem is olyan régen még egy kicsi, szegényes, de békés otthona volt a falu szélén. Az estéket férje nevetése, a kályhában pattogó fa és a jövőre vonatkozó apró tervek töltötték ki. De aztán jött egy láz, vad és könyörtelen, és minden hamarabb véget ért, mint bárki gondolta volna.

Egyedül maradt hatéves fiával, Daniellel, egy régi házzal és a téllel, amely a szokásosnál gyorsabban közeledett.

A tető beázott. A fa fogyott. Már csak néhány krumpli és penészes liszt maradt a pincében. Anna minden reggel sötétben kelt fel, és megpróbált minden lehetséges munkát találni. Ruhákat mosott a gazdagabb családoknak, vizet hordott és istállókat takarított. Mégsem volt elég.

De a legrosszabb nem a szegénység volt.

A legrosszabb az emberek tekintete volt.

A falusiak szánalommal vegyes undorral néztek rá, mintha emlékeztetőül szolgálna arra, hogy milyen gyorsan elveszíthet mindent az ember. Néhányan alkalmanként adtak neki egy száraz kenyeret vagy maradék levest, de a legtöbben távol maradtak. A faluban úgy hitték, hogy a balszerencse ragályos.

És akkor megjelent.

Anna késő este találta meg az erdő mellett, egy heves viharban. A hóban feküdt, átázva, véresen és szinte eszméletlenül. Első pillantásra veszélyesnek tűnt. Magas férfi volt, kemény vonásokkal, mély sebhellyel a nyakán, és olyan kezekkel, amelyek az erőszakhoz szokott ember kezére hasonlítottak.

El kellett volna mennie.

Bármely józan ember megtette volna.

De Daniel mellette állt, fogta a kabátját, és halkan azt mondta:

„Anya… meg fog halni.”

És Anna nem hagyhatta, hogy egy férfi meghaljon a hóban.

Hazahúzta.

Az első két napban a férfi alig beszélt. A láz égette, és többször is sikoltozva ébredt fel, mintha valami szörnyűség elől menekülne. Anna cserélte a kötéseit, próbálva figyelmen kívül hagyni a félelmet, amit minden alkalommal érzett, amikor kinyitotta a szemét.

Amikor végre talpra állt, felajánlotta a segítségét.

Először a lány visszautasította. Nem akart lekötözve lenni. De a következő éjszaka a tető egy része beomlott pont Daniel ágya felett.

Így hát beleegyezett.

Attól a pillanattól kezdve minden megváltozott.

Az idegen reggeltől estig dolgozott, szinte pihenés nélkül. Javította a tetőt, megerősítette a falakat, egész télen fát aprított, és megjavította a betört ablakokat. Soha nem panaszkodott. Soha nem akart pénzt.

Daniel gyorsan megkedvelte. Utánafutott az udvaron, szögeket hozott neki, és folyamatosan kérdezősködött az erdőről, az állatokról és a falun kívüli életről. A férfi csak röviden válaszolt, de valahányszor a fiúra nézett, valami furcsa jelent meg az arcán. Valami puha. Szinte fájdalmas.

De a falu kezdett nyugtalan lenni.

Az emberek minden alkalommal suttogtak egymásnak, amikor Anna elment mellettük.

Voltak, akik azt állították, hogy a férfi szökött bűnöző. Mások azt mondták, hogy a múltban, a háború alatt látták. Egy idős asszony még meg is esküdött, hogy felismerte az arcát egy régi körözési plakátról.

Anna megpróbálta figyelmen kívül hagyni a pletykákat.

De aztán furcsa dolgokat kezdett észrevenni.

A férfi gyakran sötétedés után sokáig eltűnt az erdőben. Néha véres ujjpercekkel vagy friss karcolásokkal tért vissza a kezén. Amikor a falusiak egyike túl közel ment a házhoz, azonnal megdermedt, tekintete pedig egy harcra kész férfi hideg, figyelő tekintetévé változott.

Egyik éjjel Daniel ijedt hangon ébresztette fel anyját.

„Anya… valaki sikoltozik odakint.”

Anna kiugrott az ágyból.

Kintről tompa férfihang és heves vita hallatszott. Aztán hirtelen csend lett.

Amikor kinyitotta az ajtót, senki sem volt ott.

Csak lábnyomok a sárban.

És vér.

Attól a pillanattól kezdve félelem kezdte kísérteni. Úgy érezte, hogy a férfi valamit titkol. Valami sokkal rosszabbat, mint amit el tudott volna képzelni.

Mégsem tudta elűzni.

Mert hónapok óta először nem volt egyedül.

Egy jeges délutánon Daniellel elmentek a patakhoz vizet venni. A visszaút lassú volt, a hó tapadt a csizmájához, és a szél percről percre erősödött.

Amikor hazaértek, Anna azonnal tudta, hogy valami baj van.

Az ajtó résnyire nyitva volt.

Teljes csend volt bent.

Túl mély csend.

Daniel szorosan fogta a kezét.

Anna lassan belépett.

És ott állt döbbenten.

A szoba közepén egy felborult asztal hevert. Vér volt a padlón. Két idegen férfitest feküdt mozdulatlanul a falnak támaszkodva, arcukat eltorzította a félelem.

A szoba sarkában pedig az idegen ült.

Véresen.

Nehezen lélegzett.

Vadászkést tartott a kezében.

Amikor Anna félelmében hátralépett, a férfi lassan felemelte a tekintetét.

„Érted jöttek” – mondta rekedten.

Aztán Danielre nézett.

„És hamarosan visszatér egy másik.”

Anna csak ekkor értette meg a szörnyű igazságot.

A férfi, akit megmentett, nem egy átlagos vándor volt.

Egy férfi volt, aki elől valaki kétségbeesetten menekült.

És most őt is megtalálták.