A vadőr a repedezett jégen, csontig ázva.

És a nőstényfarkas mellette, kimerülten, dideregve és alig eszméleténél.

Csípője gyorsan emelkedett és süllyedt. Hatalmas volt a hasa. A kölykök közel álltak a születéshez.

A férfi lassan hátrált.

Tudta, hogy egy ragadozó az ragadozó. Egyetlen hirtelen mozdulat torokszakadással végződhet.

De a nőstényfarkas nem támadott.

Csak borostyánszínű szemekkel bámult rá.

És volt valami furcsa abban a tekintetben.

Nem hála.

Inkább kétségbeesés.

Aztán megpróbált felállni.

Megcsúsztak a mancsai, és ismét keményen a jégre zuhant.

A vadőr halkan káromkodott.

„A francba…”

Körülnézett.

Ha otthagyja, az halált jelent.

Nem csak neki.

Az összes kölyöknek.

Így hát olyasmit tett, amit egyetlen tapasztalt vadőr sem tenne meg önszántából.

Hazavitte.

Az út maga volt a pokol.

A nőstényfarkas nehéz volt, és minden pillanatban ösztönösen próbált kiszabadulni. A férfi egy régi ponyván vonszolta át a hóban, a szél feltámadt, az ég pedig elsötétült.

Amikor végre elérték a kunyhóját, alig érezte a kezét.

Bent tüzet gyújtott a kályhában, és a nőstényfarkast egy sarokba fektette régi takarókra.

Egész éjjel nem aludt.

Puskáját a térdének támasztva ült, és figyelte.

A nőstényfarkas is őt figyelte.

Egyikük sem bízott a másikban.

Hajnali három óra körül valami rossz kezdett történni.

A nőstényfarkas fájdalmasan vonaglani kezdett.

Először csendben.

Aztán egyre rosszabb lett.

Az erdőőr azonnal megértette.

Velt.

De valami baj volt.

Az egyik kölyök gyengén született.

A másik egyáltalán nem mozdult.

A nőstényfarkas halk, ijesztő hangokat kezdett kiadni, amelyek betöltötték az egész kunyhót.

És aztán jött a vér.

Túl sok vér.

A vadőr elsápadt.

Még soha nem csinált ilyet, de ösztönösen letérdelt mellé.

„Nyugi… gyerünk…”

A nőstényfarkas vicsorgatta a fogait rá, olyan közel, hogy érezte a leheletét.

De nem támadott.

Mintha megértette volna, hogy nem éli túl nélküle.

A következő órában ketten harcoltak.

Az életért.

A kölykökért.

A túlélésért.

Csend volt a reggelen.

Túl csendes.

A vadőr a falnak támaszkodva ült, keze vérben ázott, lélegzete remegett a fáradtságtól.

Négy kölyök feküdt a nőstényfarkas mellett.

Csak kettő lélegzett.

A nőstényfarkas annyira kimerült volt, hogy még a fejét sem emelte fel.

De élt.

A férfi azt hitte, hogy a legrosszabb már elmúlt.

Nagyon tévedett.

Másnap este hangokat hallott kintről.

Először távoliakat.

Aztán közelebbieket.

A hó ropogását.

Lépéseket.

Sok lépést.

Az erdőőr lassan felállt, és a puskájáért nyúlt.

A nőstényfarkas azonnal éber lett.

Az első üvöltés az erdőből jött.

Hosszú.

Sötét.

Egy második válaszolt.

Aztán egy harmadik.

A férfi ereiben megfagyott a vér.

Egy falka.

És nem volt kicsi.

A nőstényfarkas megpróbált felkelni, de alig bírta a lábát.

Egy újabb üvöltés hallatszott közvetlenül a kunyhó kintről.

Aztán egy ütés az ajtón.

Hangos.

Még egy.

Az ablakok megremegtek.

Az őr lassan hátrált.

Farkasok köröztek kint.

Több tucat szem csillogott a fák közötti sötétben.

És akkor megértett valami rémisztőt.

Nem vadászni jöttek.

Érte jöttek.

A sarokban lévő nőstényfarkas halkan morgott.

Nem rá.

A kint lévő falkára.

És akkor a férfi észrevett valamit, amit korábban figyelmen kívül hagyott.

Egy régi sebhely volt a nyakán.

Kerek.

Mint egy nyakörv.

Nem mindennapi nőstényfarkas volt.

Valaki valaha fogva tartotta.

Talán tenyésztették.

Talán vadászták.

És a falka viselkedéséből ítélve fontosabb volt a többi farkas számára, mint azt el tudta volna képzelni.

Az ajtón való dörömbölés hangosabb lett.

Az egyik ablak betört.

Az őr felemelte a puskáját.

De a keze remegett.

Mert megértett egy szörnyű igazságot:

Egyetlen haldokló nőstényfarkas megmentésével…

akár az egész vadont is a küszöbére hozhatta volna.