„Felajánlok egy megoldást” – mondta akkor neki. „De nem lesz ingyen.”
Két nappal később leült vele szemben az irodájában. Minden körülötte érinthetetlennek tűnt – a régi fa, a csend, a történelmet hordozó festmények. És mindezek közepén ő. Nyugodt. Persze.
„Tudom a helyzetedről” – kezdte nyersen. „Adósságok. Egy beteg anya. Egy nővér, akinek jövőre van szüksége.”
Damien megdermedt. „Hogyan…”
„Vannak erőforrásaim” – vágott közbe. „És információk.”
Aztán jött a mondat, ami mindent megváltoztatott.
„Feleségül gyere hozzám.”
Csend.
Damien nevetett. Nem azért, mert vicces volt. Hanem mert abszurd volt.
„Nem beszélhetsz komolyan.”
„Épp ellenkezőleg” – válaszolta. „Nagyon komolyan.”
A feltételek világosak voltak. Minden adósságát kifizetik. Anyja orvosi ellátását korlátlanul biztosítják. Nővére oktatását finanszírozzák, amíg be nem fejezi tanulmányait. És ő? Ő lesz a férje.
„Ez egy megállapodás” – mondta a nő. „Nem illúzió.”
Damien küzdött magával. Büszkeség a valósággal. Erkölcs a kétségbeeséssel.
Végül beleegyezett.
Az esküvő csendes volt. Sok bejelentés nélkül. Az érzelmek nélkül, amiket az emberek elvárnának. Inkább egy szerződés aláírására hasonlított, mint egy élet kezdetére.
És aztán eljött a hét.
Egy hét, amely alatt a világa stabilizálódott. Az adósságok eltűntek. Anyja a lehető legjobb ellátást kapta, amit el tudott képzelni. Hónapok óta először a nővére újra a jövőről beszélt.
És Elise?
Udvarias volt. Tartózkodó. Szinte láthatatlan.
Addig az estig.
Egymással szemben ültek az ebédlőben. A csend nem volt kínos, de tele volt kimondatlan kérdésekkel.
„Damien” – kezdte a nő.
Felnézett.
– Bizonyítanod kell nekem valamit.
Összevonta a szemöldökét. – Mit?
A lány másképp nézett rá, mint korábban. Kevésbé hidegen. Inkább… személyesen.
– Azt akarom, hogy megkérd a kezem.
A férfinak elakadt a szava.
– De… már házasok vagyunk.
– Ezért – felelte nyugodtan a lány. – Amit kötöttünk, az egy üzlet volt. Egy tranzakció. Soha nem kérdeztél meg. Soha nem mondtad, hogy akarod.
Damien nem tudta, mit mondjon. Nem volt értelme. Vagy talán túl sok értelme volt.
– Miért fontos? – kérdezte végül.
Elise hátradőlt.
– Egész életemben mindent megkaptam – mondta halkan. – Hatalmat. Pénzt. Irányítást. De soha nem volt semmim, amit ne… megvettek volna.
Egyenesen a szemébe nézett.
– Egyszer az életemben hallani akarom, hogy valaki engem választott. Nem azért, amit kínálok. Hanem annak ellenére.
A mondat megütötte a fejét.
Először nem úgy látta a lányt, mint egy érinthetetlen nőt, aki mindent irányít maga körül. Egy személyt látott benne. Egy magányos farkast.
„És ha nem teszem meg?” – kérdezte.
A lány vállat vont. „Akkor minden marad a régiben. Egy megállapodás. Semmi több.”
A csend megnyúlt közöttük.
Damien lassan felállt. Tett néhány lépést. Az agya gyorsabban járt, mint valaha.
Ez nem a pénzről szólt. Nem az adósságról.
A választásról szólt.
Megállt előtte.
„Elise…”
A hangja egy pillanatra elcsuklott. Nem volt erre felkészülve. Soha nem gondolta volna, hogy ilyen helyzetbe kerül.
De mégis…
Letérdelt.
Nem tökéletesen. Nem teátrálisan. Komolyan.
„Hozzájössz feleségül? Most komolyan.”
Elise megdermedt.
És hosszú idő óta először elvesztette az önuralmát.
Nem szólt semmit.
Csak könnyek voltak a szemében, amiket nem tudott elrejteni.
És abban a pillanatban világossá vált, hogy ez nem a legfurcsább üzlet volt.
Hanem talán életük első igazi döntése.