Kilenc hónappal ezelőtt Alex Morris élete összeomlott. Fia, Ethan a háza előtt tűnt el. Néhány tucat másodpercről volt szó. Alex bement telefonálni, és amikor visszatért, a járda üres volt. Csak egy kis bicikli feküdt az oldalán, néma bizonyítékként arra, hogy a gyerek egy pillanattal korábban ott volt.

A rendőrség azonnal megkezdte a keresést. Járőrök árasztották el az utcákat, a szomszédok átkutatták a kertjeiket, önkéntesek fésülték át a környező erdőket. Kamerák a közeli házakból, kihallgatások, tanúvallomások. Az első hetek tele voltak reménnyel, de semmi sem vezetett a célponthoz. Ethan arcával ellátott szórólapok jelentek meg az egész városban. De fokozatosan alábbhagyott a közérdeklődés, és a telefonhívások megszűntek.

Laura, Alex felesége, magába zárkózott. Ritkán hagyta el Ethan szobáját. A földön ült, kisimította a ruháit, összehajtogatta a játékait. Néha Alexet hibáztatta. Néha napokig hallgatott. Házasságuk egy fájdalommal és bűntudattal teli csendes térré változott.

De Alex tovább keresett. Minden este körbeautózott a környéken, játszótereket nézett, megállt az iskoláknál, mások gyerekeit figyelte. Tudta, hogy hiábavaló, de nem tudott megállni.

Egy szombat reggel elment egy szupermarketbe a város másik felére. Még soha nem járt ott. Csak gyorsan vásárolni akart, és hazaérni. A bolt zajos volt, tele emberekkel és hangosbemondókkal. Alex szinte automatikusan végigsétált a polcokon.

És akkor megállt.

Egy fiú állt a müzlis polc mellett. Nyúlt egy dobozért, és kissé megdöntötte a fejét. Alex gyomra összeszorult. Ismerte a mozdulatot. Közelebb lépett. A fiú megfordult.

Barna szemek. Egy gödröcske a bal arcán. Egy vékony sebhely a szemöldöke felett.

Alex minden részletében emlékezett a sebhelyre. Ethan négyéves kora óta szenvedett tőle, miután leesett a biciklijéről. Alex körül megszűnt létezni a világ.

„Ethan…” – suttogta.

A fiú felismerés nélkül nézett rá. Csak félelem és zavarodottság látszott a szemében.

Ebben a pillanatban egy ismeretlen férfi állt közöttük. Szilárd alak, hideg tekintettel. „Szükséged van valamire?” – kérdezte élesen.

Alex gyorsan beszélni kezdett. Magyarázott, fényképeket mutatott a telefonján, beszélt az eltűnésről, a keresésről, a sebhelyről. Remegett a keze.

„A fiú neve Noah” – mondta nyugodtan a férfi. „Ő az unokaöcsém.”

„Ez nem igaz” – fakadt ki Alex. „Nézd meg a fotókat. Ő a fiam.”

A férfi egy pillanatra elhallgatott. Aztán megváltozott az arckifejezése. Nem pánikba esni. Inkább valami sötétebbre.

„Hívjuk a biztonságiakat” – mondta.

De Alex már sikoltozott. Az emberek elkezdtek megfordulni. Néhányan elővették a telefonjukat. A biztonságiak perceken belül megérkeztek, és hívták a rendőrséget.

Ami ezután következett, az sokkoló volt.

A rendőrség felfedezte, hogy a férfi nem Noah nagybátyja. Alex feleségének, Laurának a testvére volt.

A fiúnak hamis papírjai voltak. Név, születési dátum, iskolai bizonyítványok. Mindent gondosan előkészítettek.

Több órás kihallgatás után Laura összeomlott. Bevallotta.

Ethan nem véletlenül tűnt el. A saját anyja fogadta be. Meg volt győződve arról, hogy Alex rossz apa, hogy nem tudja megvédeni. Viták, hónapokig tartó néma feszültség, tehetetlenség érzése után meghozta azt a döntést, amelyet helyesnek gondolt.

A bátyja segített. Elvitték Ethant egy másik városba, megváltoztatták a nevét, levágták a haját, megtanították neki, hogy Noahnak hívják. Azt mondták neki, hogy az apja elment. Hogy ne féljen tőle, de ne jelentkezzen neki.

Kilenc hónapig Ethan egy új valóságban élt.

Amikor a rendőrség Alexhez vitte a fiút, Ethan nem ment a közelébe. A nővérébe kapaszkodott és sírt. Alex térdre rogyott. Nem azért, mert megtalálta, hanem azért, mert a fia nem ismerte fel.

Hetekbe telt, mire Ethan ugyanúgy nevetni kezdett, mint régen. Mielőtt újra kimondta volna az „apa” szót.

Laurát emberrablással vádolták. Azt állította, hogy szerelemből tette. De a szerelemnek, amely elpusztítja egy gyermek emlékét és identitását, más a neve.

Alex most terápiára jár a fiával. Tanulja újraépíteni a bizalmat. Tudja, hogy megtalálta a gyereket. De egyben hosszú időre elvesztette is.

És valahányszor elsétál a müzlispolc mellett, eszébe jut az a pillanat, amikor egy átlagos szupermarketben egy fiú tekintete állította meg, akinek az ő szemei, az ő sebhelye… és egy idegen neve volt.