Richard Weil ekkor nevetett. Fogalma sem volt, hogy épp most mondott ki egy mondatot, amely olyan alaposan tönkreteszi az életét, amilyenre egyetlen tőzsdei veszteség sem képes.

Richard Weil egyike volt azoknak az embereknek, akiknek a neve megmozgatta a gazdaságot. Egyetlen telefonhívása megváltoztathatta a részvények értékét, az aláírásával lezárt milliárd dolláros szerződéseket. Repülőgépekkel, szigetekkel és befolyással rendelkezett. De a házban, ahol lakott, a pénz csendbe omlott.

Három év telt el a baleset óta. Három év, amely alatt a nevetés eltűnt a folyosókról, és a gyerekek lépteinek ritmusát mankók ritmusa és a fogszabályozók fémes hangja váltotta fel. Ethan és Eliza, az ikrei, fizikailag jelen voltak, de úgy mozogtak, mintha a testük valaki másé lenne. Az orvosok óvatosan beszéltek, kerülve a közvetlen mondatokat. A remény nem volt tilos, de valószínűtlen volt.

Richard hibáztatta magát. Tudta. Akkor úton volt. Mindig is úton volt. A baleset nélküle történt. És Catherine, a felesége, soha nem mondta ki hangosan. Nem is kellett volna. A tekintete elég volt. Csendes, szemrehányó, fáradt. Lassan haldoklott, nem betegségben, hanem az ürességben. A tekintete újra és újra ugyanazt a kérdést kérdezte: Miért nem voltál ott?

A jótékonysági estnek egy újabb tételnek kellett volna lennie a naptárában. A társadalmi felelősségvállalás újabb demonstrációjának. A csillárok csillogtak, a poharak csilingeltek, a mosolyok pontosak és hidegek voltak. Richard a pódiumnál állt, amikor észrevett valamit, ami nem tartozott ebbe a világba.

Egy fiú. Mezítlábas. Vékony. Körülbelül nyolcéves. A falnál állt, és nézett. Nem a pezsgőre. Nem a vendégekre. Egyenesen az ikrekre nézett.

A tekintet nyugtalanította Richardot. Nem kíváncsi volt. Nem szánalmas. Összpontosított. Mintha a fiú valami olyasmit figyelne, amit a többiek nem láttak.

„Ki ő?” – kérdezte ingerülten az asszisztenst.

– Egy hajléktalan srác. Azt mondják, megszökött az intézetből. Itt hagytam, programokat osztogat – jött a gyors válasz.

Richard odalépett hozzá. Valami ironikus akart lenni benne, talán hogy könnyítsen magán. Amikor a fiú megfordult, találkozott a tekintetük.

– Mi a neved? – kérdezte Richard.

– Noah – válaszolta nyugodtan.

– A gyerekeimet nézed – folytatta Richard. – Azt hiszed, tudsz nekik segíteni?

Ez egy szarkasztikusan feltett kérdés volt, válaszra váratlanul. Ezért nevetett.

– Gyógyítsd meg a gyerekeimet, és örökbe fogadlak.

Csend telepedett a teremre. A vendégek nevetése elhalt. Noah nem nézett le. Csak bólintott.

– Megpróbálhatom – mondta egyszerűen.

Richard integetett. Nem érdekelte. Csak egy újabb abszurd pillanat volt.

Noah odament Ethanhez és Elizához. A térdükre tette a kezét. Semmi szó. Semmi ima. Semmi gesztus a közönség felé. Csak csend.

Eltelt néhány másodperc. Talán egy perc is.

Eliza másképp lélegzett. Ethan megragadta a kerekesszék karfáját. A közelben álló orvos elsápadt.

– Várjon – suttogta.

Ethan megmozdult. Nem ösztönösen. Szándékosan.

Richard érezte, hogy a térdei megroggyannak. A nevetés visszatért, de ezúttal hisztérikus volt. Nem értette. Nem akarta megérteni.

– Ez lehetetlen – ismételte meg.

De nem így volt.

Három nappal később az orvosi jelentések megerősítették azokat a változásokat, amelyeknek nem kellett volna létezniük. Ideges reakciók. Izomreakciók. Egy folyamat, amelyet az orvostudomány nem tudott megmagyarázni.

Richard Weil elvesztette az álmát. Elvesztette a bizonyosságát. A hitét, hogy kezében tartja a világot.

És akkor jött egy újabb csapás.

Szociális szolgálatok. Nyomozások. Kérdések. A tréfából mondott szavakat most ügyvédek elemzik. Az örökbefogadás ígérete. Hatalommal való visszaélés. Egy gyermek manipulálása.

Catherine elhagyta. Nem azért, mert utálta a vicceit. De mivel megértette, hogy mivé vált.

Noé eltűnt. Senki sem tudta, hová.

Richard Weil elvesztette hírnevét, birodalmának egy részét és családját. Csak két gyermeke maradt neki, akik újra tanultak járni.

És egy mondat, amit soha többé nem ejtett ki.