A döntést aláírták, az injekció elkészült, és az este lassan a végéhez közeledett. De senki sem számított arra, hogy egy kisgyerek az utolsó pillanatban berohan a szobába, és perceken belül összeomlik a történet, amiben mindenki vakon hitt.

A klinikának zárva kellett volna lennie, de Dr. Ben még mindig a fémasztalnál állt, és a nagy vörös kutyát nézte. Kint szakadt az eső, az eső szüntelenül dobolt az ablakokon, mint egy szüntelen metronóm. A kutya neve Titan volt. Néhány nappal ezelőtt még mintaszerű segítőkutya volt, akit a védelemre és a segítségnyújtásra képeztek ki. Évekig szolgált egyetlen incidens nélkül. Ma úgy feküdt láncra verve, mint egy fenyegetés.

Mark rendőr a közelben állt, bekötözött karral. Arca kemény volt, hangja hideg és hajthatatlan. Azt állította, hogy Titan figyelmeztetés nélkül támadt, közvetlenül szolgálatteljesítés közben. Semmi provokáció, semmi tévedés. Csak egy hirtelen támadás.

A papírok ki voltak töltve, a döntés formálisan helyes volt. Az állatot veszélyesnek jelölték. Az eljárás egyértelmű volt.

De Bennek húsz év tapasztalata volt. Látott már olyan kutyákat, amelyek tényleg megtámadtak. Látott dühöt, habzó szájat, üres tekintetet. De Titan nem úgy nézett ki, mint egy gyilkos állat. Mozdulatlanul feküdt, nyitott szemekkel, figyelmesen. Nem volt bennük félelem vagy düh. Inkább feszültség. Éberség. Mintha várna.

Mark erősködött. Azt mondta, nincs idő kételkedni, hogy a törvény világos. Ma rendőr, holnap gyerek. Ben bólintott, tudván, hogy a szabályok nem az érzésekről szólnak.

Ebben a pillanatban halkan kinyílt a vizsgáló ajtaja.

Egy kislány lépett be a szobába. Átázott az esőtől, sárga pulóvere átázott, és a haja a homlokához tapadt. Körülbelül hét éves lehetett. Lilynek hívták.

„Megmondtam, hogy maradj az autóban!” – kiáltotta Mark.

De Lily nem nézett rá. Tekintete a kutyára szegeződött.

Ebben a pillanatban történt valami, ami mindent megváltoztatott.

Titan megmozdult. Nem rángatózóan, nem agresszívan. Nehézkesen felállt, halk, szánalmas hangot adott ki, és utolsó erejével megfordult, hogy a lány és mindenki más közé kerüljön. Nem ment Mark közelébe. Nem morgott. Csak az asztal széléhez nyomta magát, és kinyújtózott, mintha a saját testével akarná betakarni a gyereket.

Ben visszatartotta a lélegzetét.

Lily odafutott hozzá, átkarolta a nyakát, és arcát a bundájába temette. Sírt. Azt hajtogatta neki, hogy Titan jó, hogy mindig megvédte, hogy soha nem hagyta magára.

„Vigyázott rám, amikor apa távol volt” – zokogta. „Mindig az ágy mellett állt. Soha nem bántott.”

Mark megpróbálta elhúzni. Azt állította, hogy a kutya csak színleli a nyugalmat, hogy ez csak egy trükk. De Ben felemelte a kezét.

„Várj” – mondta határozottan.

Valami nem stimmelt.

Ben megkérdezte, hogy pontosan hol történt az incidens. Mark kitérően válaszolt. Aztán Lily, aki még mindig Titant ölelte, könnyein keresztül megszólalt.

„Apu sikoltozott” – mondta. „Nagyon gonosz volt. Titan előttem állt.”

A szoba elcsendesedett.

Ben kiegyenesedett. Lassan Mark felé fordult.

„Volt ott gyerek?” – kérdezte nyugodtan.

Mark hallgatott.

Fokozatosan világossá vált, hogy az állítólagos támadás otthon történt. A rendőr izgatott volt, sikoltozott, dobált dolgokat. Lily a szobában volt. Titan közöttük állt. Amikor Mark meglendítette a kezét, a kutya ösztönösen megragadta a karját. Nem harapott mélyen. Nem támadás volt. Védekezés volt.

A segítő kutya pontosan azt tette, amire kiképezték. A gyengéket védte.

Ben bezárta az aktát.

„Ez a kutya nem támadt meg senkit” – mondta halkan. „Ez a kutya egy gyereket védett.”

A döntést azonnal hatályon kívül helyezték. Az ügyet felülvizsgálatra bocsátották. Titant nem altatták el.

Lily a földön ült, átölelte a kutyát és simogatta a fejét. Titan megnyalta a kezét, és aznap este először ellazult.

Ben figyelte őket, és rájött, milyen vékony a határvonal az ítélkezés és az igazság között. Milyen könnyen felülírhatja a tekintély a valóságot. És hogy néha elég egyetlen kisgyerek, hogy emlékeztesse arra, mit jelent az igazi hűség.

Titan élve távozott aznap este.

És mindenki a teremben megértette, hogy a legveszélyesebb dolgok nem az állatok, hanem az emberek, akik elfelejtik, kit kellene védeniük.