Anna mindössze tizenkilenc éves volt, amikor a választás lehetősége eltűnt az életéből. Nem a szerelemről szólt, és nem is arról a romantikus álomról, amelyet egy fiatal nő a képzeletében festene. Hanem papírra vetett aláírásokról, a családját generációkon át terhelő adósságokról és az idősebbek csendes döntéséről, miszerint egyetlen gyermek feláldozása kisebb rossz, mint mindannak az összeomlása, amit felépítettek.

A Tarik Ibn Rasiddal, egy férfival kötött házasság, akinek a neve tiszteletet és félelmet is keltett, gyorsan és érzelemmentesen köttetett meg. A hetvenöt éves sejk, a földek, olajmezők és három kontinensen szétszórt befektetések tulajdonosa, nem szorult magyarázatra. Számára ez egy tranzakció volt. Anna számára a gyermekkor vége.

A marrakeshi repülőút csendben telt. Magángép, diszkrét személyzet, kilátás az alatta elterülő sivatagra. Anna azt mondta magának, hogy valahogy túléli. Hogy ez csak egy formális házasság. Hogy egy ilyen öreg ember nem igazán várhat tőle semmit.

A palota lenyűgöző volt. A márványfolyosók, a csendet csak a szökőkutak moraja törte meg, a szolgák tekintete, akik meghajoltak, de ugyanakkor gondosan figyelték minden lépését. Itt mindennek megvolt a maga rendje. És minden rendnek láthatatlan büntetései voltak.

Az esküvő botrányok és érzelmek nélkül, szinte gépiesen zajlott. A fotósokat biztonságos távolságban tartották, a vendégek suttogva beszélgettek. Anna mosolygott, ahogy mondták neki. Mindenki azt feltételezte, hogy az elkövetkező éjszaka csak egy újabb fejezet lesz egy történetben, amiről nem beszélnek.

Ahogy a nehéz hálószobaajtó becsukódott mögöttük, a levegő sűrűsödött. Anna az ágy szélén ült, kezét az ölében összekulcsolva, légzése felületesebb volt, mint valaha. Aggodalmak, kérdések és a néma elszántság, hogy bármit elviseljen, kavargott a fejében.

Tariq sietség nélkül lépett be. Nem tűnt fáradtnak vagy remegőnek. Tekintete nyugodt, szinte elemző volt. Amikor megszólalt, hangja mély és határozott volt, érzelemmentes.

„Vegyél le mindent” – mondta egyszerűen.

Anna engedelmeskedett. Nem azért, mert akarta, hanem mert egész napja egy láncolatnyi parancs volt, amit nem lehetett visszautasítani. Minden mozdulat nehezebb volt, mint az előző.

A sejk leült mellé. A percek csendben teltek, ami hangosabb volt, mint a kiabálás. Aztán, minden előzetes figyelmeztetés nélkül, olyasmit tett, amire senki sem számított a palotában.

Felállt. Elővett egy dokumentumot az éjjeliszekrény fiókjából. Anna elé tette.

„Mostantól szabad vagy” – mondta. „A házasság feltétel volt, nem cél.”

Elmagyarázta neki, hogy a szerződést csak azért kötötték, hogy megvédjék a családját azoktól az emberektől, akik nála kegyetlenebbül hajtják be az adósságokat. Hogy tudja, hogyan nézne ki egy ilyen kapcsolat a világ szemében, de nem szándékozik tönkretenni egy lány életét, aki gyaloggá vált valaki más játékában.

Anna nem értette. Könnyek patakzottak az arcán, anélkül, hogy tudta volna, miért. Megkönnyebbülés keveredett a sokkkal. Amiről azt hitte, hogy a vég, valójában a kezdet volt.

Másnap reggel a palota káoszba fulladt. Ügyvédek, tanácsadók és családtagok felfedezték, hogy a sejk megváltoztatta a megállapodás feltételeit. Anna még aznap távozott. A pénzzel, amivel biztosította családját, és a szabadsággal, amire már nem számított.

A nászéjszakáról nem beszéltek a palotában. De sokáig suttogtak róla. Nem botrányként, hanem mint egy döntésként, amely emlékeztette arra, hogy még a márványfalak mögött is elkövethető egy olyan cselekedet, amely meglepheti az egész világot.

És Anna? Ő már nem csak egy lány volt, akit “elcseréltek”. Olyan nővé vált, aki túlélt egy történetet, amelynek a végét kellett volna jelentenie – és ehelyett a megmentése lett.