A reggeli köd lassú, élő organizmusként gomolygott az Oceana haditengerészeti légibázis kifutópályáján. A levegő nehéz volt a sótól és a kerozintól, a parkoló gépek fémszárnyain lecsapódó vízcseppek elfojtották éles vonalaikat. Az F/A-18-asok egy sorban álltak, behajtott szárnyakkal, nyugodtan, mint az ébredni készülő raptorok. Csak egy-egy generátor zümmögése vagy egy távoli parancs hallatszott, ami megtörte a reggeli csendet.

Egy nő jelent meg a kapuban. Nyugodtan viselkedett, repülőbakancsban, amelynek talpán a hosszú szolgálat nyomai látszottak. Sötétkék kabátot viselt, amely valaha az egyenruhája része volt, de most a nap és az idő kifakult. Haja kontyba volt kötve, szeme zöld volt, mint a vihar utáni tenger. Elodie Marchandnak hívták. French, harminckilenc éves, egykori pilóta, aki élete felét olyan helyeken töltötte, ahol a döntéseket Mach 2-t meghaladó sebességgel hozták meg.

A bázison senki sem tudta igazán, miért küldték. A hivatalos parancs egyszerűen így szólt: Konzultáció a túlélési és menekülési protokollokról az egyesített egységek számára. Először rutinszerű együttműködésnek tűnt, amíg meg nem jelent – ​​egy civil, aláíratlan katonai levél kíséretében.

Az adminisztrációs épületben egy tengerész fogadta, arcán a fáradtság és a kötelező udvariasság keveréke tükröződött. Kitöltött egy űrlapot, kipipálta a négyzeteket, igazolványt kért. A kávéfőzőnél ülő két civil tanácsadó bizonytalan pillantásokat váltott. Senkinek sem volt fogalma arról, hogy ki is valójában a nő, de a viselkedése azt sugallta, hogy többet látott, mint a legtöbbjük valaha is.

Amikor a programért felelős tiszt megérkezett, a helyzet gyorsan megváltozott. „A civileknek nincs keresetük a bázisunkon, hacsak nem hivatalos szerződésben állnak” – jelentette be szárazon. „Egy biztonsági őr kíséri a kapuhoz.” Elodie csak bólintott. Nem próbált magyarázkodni, nem mutatott fel semmilyen igazolványt. Inkább úgy hangzott, mint aki túl sokszor hallotta már ezt a hangot ahhoz, hogy személyeskedésnek vegye.

Leült a parkoló melletti betonlépcsőre. Egy csoport tengerészgyalogos kommandósjelölt haladt el mellette, parancsokat kiabálva, a kiképzőmedence felé futva. Elodie rájuk nézett, és bár nyugodtnak tűnt, volt valami nyugtalanító a tekintetében – a türelem és a várakozás keveréke. Egy pillanatra úgy tűnt, csak egy újabb megfigyelő, valaki, akit a világ hiányolt. De aztán megigazította a kabátját, és felhúzta az ujját.

Egy hímzett ikon jelent meg a sötét anyagon – egy stilizált raptor, szárnyain villámokkal, alatta pedig a SPIRIT 7 felirattal. Ebben a pillanatban a szakács, aki egy tálcányi kávét vitt, megállt. A papírok kiestek a kezéből. A leeső csészék hangja visszhangzott a csendes folyosón, több pilóta figyelmét is felkeltve.

A hirtelen csend áramütésként terjedt. Akik ismerték a légierő történetét, elsápadtak. SPIRIT 7 – ez nem egy szokványos hívójel volt. Egy legendás kód a hadműveletek idejéből, amely hivatalosan soha nem létezett. Titkos küldetésekből ellenséges területen, ahol tucatnyi ember élete dőlt el. A belső jelentésekben csak cenzúrázott részletekben jelent meg: tizenhét percnyi ellopott égbolt, három lelőtt ellenséges vadászgép, tizenkét amerikai megmentése jogosulatlan beavatkozásnak köszönhetően.

És végrehajtotta a beavatkozást. A pilóta, aki az incidens után röviddel eltűnt a hivatalos feljegyzésekből, amikor az egész csapat élve hazatért, de az F-22-ese eltűnt a radarokról. Senki sem látta többé. És most itt volt, a bázis lépcsőjén, ismét azok előtt az emberek előtt, akik egykor a rádiózaj miatt hallgatták a parancsait.

A hivatali telefon csörögni kezdett. Aztán egy másik. Néhány perccel később Monroe kapitány, a századparancsnok jelent meg az ajtóban. Arckifejezése, amely általában határozott és hajthatatlan volt, megváltozott, amikor meglátta. Megállt a lépcső közepén, mintha hirtelen a múltba csöppent volna. Elodie felállt, felemelte az állát, és szó nélkül tisztelgett. Megdermedt, képtelen volt mozdulni, és a körülöttük lévő csend szinte kézzelfoghatóvá vált.

„Asszonyom…” – kezdte, de a szavak a torkán akadtak.

– Nem a múlt miatt vagyok itt, Kapitány – felelte halkan. – Csak egy üzenetet kellett átadnom.

Átadott neki egy mappát, egy vékonyat, amelyen csak a TOP SERE-ALPHA szimbólum szerepelt. Monroe kinyitotta, átfutotta az első néhány sort, és elsápadt. Egyetlen megerősítés volt benne: F-22 Raptor, sorozatszám: 07-941, újra regisztrálva – aktív státusz. Pilóta: Elodie Marchand.

Amikor felnézett, a nő már a kapunál állt. A távolban egy motor dübörgése hallatszott, ami fokozatosan ismerős dübörgéssé változott. A horizonton egy repülőgép sziluettje látszott, amelynek már régen ott kellett volna lennie – ezüstös, elegáns, félreérthetetlenül egy F-22. A bázison mindenki kiszaladt, az ég felé emelte a fejét, és némán figyelte, ahogy a repülőgép alacsonyan elrepül, majd a nap felé emelkedik.

Monroe kapitány kiegyenesedett, a sapkájához szorította a kezét, és halvány mosollyal így szólt:

– Üdvözöllek újra, Szellem.