A karácsony reggelének a családunk egyik legcsodálatosabb pillanatának kellett volna lennie. A fa alatt becsomagolt ajándékok sorakoztak, a kandallóban ropogott a tűz, kilencéves kislányunk, Chloe pedig alig várta, hogy lássa, mit hozott neki idén a Mikulás. Ám egyetlen ajándék rémálommá változtatta az ünnepi örömöt.

Amikor Chloe kibontott egy kis dobozt, amelyet a nagyapjától kapott, másodpercekkel később kínzó fájdalmában sikoltozni kezdett. Arcát a kezébe temetve, zokogva ismételgette, hogy a bőre szörnyen ég. Férjem azonnal kórházba vitte. Néhány órával később azonban visszatért – a rendőrség kíséretében.

És ami ezután kiderült, az az egész családunkat a legmélyebb alapjaiban rázta meg.

Az egész egészen ártatlanul kezdődött. A karácsonyfa alatt egy elegáns doboz állt, ezüstpapírba csomagolva, piros szalaggal átkötve. A címkén ez állt: „Drága Chloénak! Szeretettel: Robert nagyapa.”

Lányunk tekintete azonnal az ajándékra szegeződött. Bár kíváncsi volt, kinyitás előtt egy pillanatra habozva rám nézett.

– Anya, kinyithatom?

Férjem, Michael megsimogatta a haját, hogy megnyugtassa.

– Persze, kincsem! Nagyapa biztosan sokat gondolkodott rajta, mit válasszon neked. Robert Mitchell a kandalló közelében állt, és figyelt minket. Egy csésze kávét tartott a kezében, az arcán pedig mosoly ült. Mégis, valami nyugtalanító érzés fogott el a jelenlétében – olyasmi, amit nem is tudtam pontosan megmagyarázni.

Robert és én már hónapok óta nem voltunk jó viszonyban. Ennek oka egy korábbi eset volt, ami miatt megtiltottam neki, hogy a felügyeletünk nélkül bárhová elvigye Chloét.

Történt ugyanis, hogy egyszer magára hagyta a kislányt az autójában egy bár előtt, miközben ő bement inni valamit. Azt állította, csak pár percig volt távol, de Chloe később elmesélte, hogy olyan sokáig várt az autóban, hogy már a parkoló lámpái is felkapcsolódtak. Attól a pillanattól kezdve megszűnt a bizalmam iránta. Robert sértésnek vette, és sosem bocsátotta meg nekem, hogy korlátoztam a hozzáférését az unokájához.

Akkoriban azonban még sejtelmem sem volt arról, hogy a családi vitáink ilyen komoly fordulatot vehetnek.

Chloe végre átszakította az ezüstszínű csomagolópapírt, és kinyitotta a dobozt. Belül egy gyönyörűen csomagolt, rózsaszín kozmetikai készlet lapult: testpermet, testápoló, ajakápoló és egy kis tégely krém.

– Ez csodálatos! – kiáltott fel izgatottan.

Robert azonnal közbeszólt:

– Próbáld ki azt a krémet! Nagyon kíméletes – még érzékeny bőrre is tökéletes.

Ahogy ezt kimondta, valami megmozdult bennem; azonnal megszólalt a vészcsengő.

– Chloe, várj! Talán majd később kipróbálhatod – mondtam, de már késő volt.

A lányom kinyitotta a tégelyt, az ujjaival kivett egy adag krémet, és szétkente az arcán. Eleinte nem történt semmi, aztán hirtelen megváltozott az arckifejezése.

– Anya… valami baj van.

Alig mondta ki, máris kétségbeesett sírásban tört ki.

– Ég az arcom! Anya, kérlek, segíts!

Az arca rohamosan vörösödni kezdett, és szabálytalan, sötét foltok jelentek meg a bőrén. Chloe a kezével takarta el az arcát, és olyan hangosan sikított, hogy azonnal elfelejtettük az egész karácsonyi ünneplést.

Michael a karjába kapta, én pedig a mosdókagylóhoz vezettem. Óvatosan öblíteni kezdtük vízzel az érintett bőrfelületet, miközben próbáltuk megnyugtatni.

– Csak ne dörzsöld az arcod! – ismételgettem remegő kézzel.

Michael egy kabátba burkolta, és azonnal a kórházba sietett vele.

Robert eközben végig a kandalló mellett állt.

– Valószínűleg allergiás reakció – jegyezte meg meglepően nyugodt hangon.

Felé fordultam.

– Allergiás reakció? Nézd csak meg, mi történt vele!

Nem tudtam felfogni, hogyan maradhatott ennyire láthatóan közömbös. Miközben mi próbáltuk megóvni a lányunkat a fájdalomtól, ő szinte teljesen érzéketlennek tűnt. Mielőtt elment volna, Michael arra kért, hogy az ajándék egyetlen darabját se dobjam ki, és semmihez ne nyúljak hozzá, hacsak nem feltétlenül szükséges. Azt akarta, hogy minden lehetséges bizonyíték megmaradjon.

Úgy tettem, ahogy kérte.

Lefényképeztem a nyitott tégelyt, a kozmetikai termékeket, a csomagolást, valamint az asztalon maradt krémnyomokat. Mindent pontosan ott hagytam, ahol volt.

Robert végig némán figyelt.

Aztán minden további magyarázat nélkül kiment a hátsó ajtón.

A viselkedése egyre furcsábbnak tűnt. Nem kérdezte meg, hogy van Chloe. Nem ajánlott fel segítséget, sőt, még csak meg sem próbálta kideríteni, melyik kórházba vitte őt Michael.

Egyedül maradtam a nappaliban. Még mindig karácsonyi zene szólt, a fa alatt bontatlan ajándékok hevertek, az asztalon pedig ott állt egy félig elfogyasztott csésze kávé. Minden pontosan úgy festett, mint néhány órával korábban, mégis, az otthonunk már nem volt ugyanaz a hely.

A kórházból érkező hívásra vártam, és percenként ellenőriztem a telefonomat.

Végül Michael hívott. Elmondta, hogy Chloe orvosi ellátás alatt áll, és meg kell határozniuk annak a terméknek a pontos összetételét, amelyet a lány használt.

Aztán hozzátett valamit, amitől még jobban megijedtem.

– Otthon kell maradnod. És bármi történjék is, ne nyúlj semmihez! Már értesítettem a rendőrséget.

Nem értettem, miért vonja be a rendőrséget. Hiszen lehet, hogy csupán egy veszélyes kozmetikai termékről van szó – vagy talán csak egy allergiás reakcióról.

Ám Michael már tudott valamit, amit akkor még nem tudott elmagyarázni nekem.

Eltelt néhány óra. A nappali padlóján ültem, mozdulatlanul…