A 72 éves Madeleine hosszú évek óta élt egyedül egy kis faházban, egy sűrű erdő szélén. Férje tíz évvel korábban elhunyt, gyermekei pedig távoli városokba költöztek. Egyetlen társasága egy öreg kutya, néhány tyúk és maga az erdő volt, amely mindennapi életének szerves részévé vált.

Hozzászokott a magányhoz, a hosszú telekhez és az éjszakánként a fák között visszhangzó különös zajokhoz. Soha nem tartotta magát különösebben bátor nőnek; sőt, mindig is egészséges tisztelettel – sőt, félelemmel – viszonyult a nagytestű vadállatokhoz.

Aztán egy estén történt valami, ami örökre megváltoztatta az életét.

Kint hóvihar tombolt. A szél ostorozta az ablakokat, a hőmérséklet pedig jóval fagypont alá süllyedt. Madeleine épp fát tett a kályhára, amikor különös hangra lett figyelmes.

Eleinte azt hitte, csak a szél zúg. Ám hamarosan újabb nyüszítés hallatszott – fájdalommal teli hang, amely az erdő mélyéről szűrődött ki.

Az idős asszony magára öltötte télikabátját, magához vett egy zseblámpát, és kilépett a szabadba. Bár a józan esze azt súgta, maradjon bent, valami mégis arra ösztönözte, hogy kiderítse, mi történik.

Miután néhány percig bolyongott a hóval borított fák között, megpillantott egy hatalmas szürke farkast.

Az állat az oldalán feküdt, és kétségbeesetten próbált kiszabadulni. Az egyik hátsó lába szorosan beszorult egy rozsdás fémcsapdába. A környéken a havat vér festette vörösre; a farkasnak láthatóan már nem maradt ereje a küzdelemre.

Ahogy Madeleine közeledett, az állat felemelte a fejét, és vicsorogva mutatta a fogait.

Az asszony megállt. Szíve olyan hevesen vert, hogy úgy érezte, a farkas is biztosan hallja. Tudta, hogy egyetlen rossz mozdulat is tragédiához vezethet.

Mégis úgy döntött, hogy segít.

Lassan, nyugodt hangon szólva lépett közelebb. Ekkor letérdelt a hóba, és mindkét kezével megpróbálta kioldani a fémszerkezetet. A csapda rozsdás volt, és rendkívül merev.

A keze többször is megcsúszott. A farkas fájdalmasan felvonyított, és próbálta ellökni magától a nőt, de Madeleine nem hagyta abba.

– Tarts ki, pajtás! Már csak egy kicsit – suttogta.

Hosszú küzdelem után végül sikerült kinyitnia a csapdát.

A farkas azonnal visszahúzta sérült mancsát, de lábra állni nem tudott. Madeleine levette a sálját, óvatosan bekötötte a sebet, majd – minden erejét összeszedve – lassan vonszolni kezdte az állatot a háza felé.

Kimerítő út volt. Többször is meg kellett állnia, hogy kifújja magát. Mire végre elértek a pajtához, Madeleine már csonttá fagyott.

Száraz helyet készített az állatnak, majd vizet és egy kis húst hozott neki. A farkas eleinte a sarokban maradt, és csak figyelte őt, de végül enni kezdett. Madeleine egész éjjel alig hunyta le a szemét. Időről időre ránézett az állatra, hogy lélegzik-e még, és nem romlott-e az állapota.

Reggel egy különös hangra ébredt.

Először egyetlen, hosszan elnyújtott vonyítást hallott.

Aztán egy másodikat.

Majd hirtelen olyan erőteljes kórus zendült meg az erdőben, hogy még az ablaküvegek is beleremegtek.

Madeleine felkelt, az ablakhoz lépett, és félrehúzta a függönyt.

Attól, amit látott, majdnem megállt a szíve.

Legalább húsz farkas állt a háza körül.

Mindenütt ott voltak: a kertben, a kerítésnél, az ösvény mentén és az erdőszélen. Néhányan mozdulatlanul álltak, és a házat figyelték, mások pedig idegesen járkáltak fel-alá.

Az idős asszony elsápadt.

Azonnal átvillant az agyán: talán a sérült farkasért jöttek. Lehet, hogy megérezték a vérszagot, és vissza akarták vinni az állatot az erdőbe. Vagy talán fenyegetésnek tekintették őt magát.

Ekkor az egyik legnagyobb farkas kivált a falkából. Hatalmas termetű volt, sűrű, sötétszürke bundával és átható, sárga szemekkel. Lassan közeledett a kapuhoz, és többször is a ház felé emelte a fejét.

Ekkor hangos vonyítás hasított a levegőbe.

A többi farkas azonnal elhallgatott.

Madeleine remegő kézzel tekintett az istálló felé. Eközben a sérült farkas megpróbált talpra állni. Sántikálva, lassan az ajtóhoz vánszorgott, és halkan nyüszíteni kezdett. – Szóval ezért jöttetek? – suttogta az asszony.

Ám ekkor valami még különösebb dolog történt.

A falka vezére elfordította tekintetét az istállóról, és az erdő felé fordította a fejét. Szőre felborzolt, torkából pedig mély, figyelmeztető morgás tört elő.

A többi farkas azonnal védekező pozíciót vett fel.

Madeleine ugyanabba az irányba nézett, és megpillantott néhány férfialakot a fák között. Puskákat, fémcsapdákat és hosszú köteleket vittek magukkal.

Vadászok voltak, akik még előző este indultak az erdőbe.

S abban a pillanatban az idős asszony megértette, miért gyűltek össze a farkasok a háza körül.

Nem azért jöttek, hogy bántsák. Azért jöttek, hogy figyelmeztessék a veszélyre.

Az egyik vadász a kapuhoz lépett, és kiabálva követelte, hogy adja át az állatot, amelyet az istállóban rejteget. Madeleine azonban nemet mondott.

– Nem kaptok itt semmilyen állatot! – kiáltotta.

A falka vezére közvetlenül elé állt, míg a többi farkas szétrajzott a ház körül. Az asszony életében először látott olyasmit, amit korábban sosem hitt volna lehetségesnek: vadállatok – lények, amelyek még néhány órája a legnagyobb veszélyt jelenthették volna rá – most ő és a fegyveres férfiak közé álltak.

A vadászok, látva, hogy nem tudnak átjutni a falkán, végül visszavonulót fújtak.

Madeleine hosszú ideig állt az ablaknál, figyelve, ahogy a farkasok lassan megnyugszanak. Aztán kinyitotta az istálló ajtaját.

A sérült szürke farkas lassan kilépett. A falka vezére azonnal odarohant hozzá, és orrával megérintette a fejét. A többi állat is köréjük gyűlt.