Évekkel korábban, amikor Daniel Whitmore üzleti birodalmát építette, meggyőződése volt, hogy a pénz szinte bármilyen problémát megoldhat. Egy kis céggel indult, de kemény munkával, merész döntésekkel és néhány rafinált befektetéssel fokozatosan az ország egyik leggazdagabb emberévé vált.

Ám az élete nem mindig csak a pénzről szólt.

Életének legboldogabb időszakát felesége, Elizabeth oldalán töltötte. Ő volt az egyetlen, aki rá tudta venni, hogy csukja be a laptopját, tegye félre a telefonját, és figyeljen a körülötte lévő világra. Amikor megszülettek a hármas ikrek, Daniel először döbbent rá, hogy létezik valami, ami sokkal értékesebb az üzleti sikernél.

Három fia – Ethan, Noah és Liam – jelentette számára az egész világot.

Aztán bekövetkezett a tragédia.

Elizabeth hirtelen fellépő egészségügyi komplikációk következtében elhunyt, Danielt pedig egyedül hagyta három kisgyermekével. A férfi képtelen volt feldolgozni imádott felesége elvesztését; valahányszor gyermekeire nézett, eszébe jutott mindaz, ami soha többé nem lesz már a régi.

Ahelyett, hogy szembenézett volna a fájdalmával, menekülni kezdett előle.

Reggeltől estig dolgozott. Újabb üzleti projektekbe fogott, városok között ingázott, és hosszú órákat töltött tárgyalásokon. Azt hajtogatta magának, hogy mindezt a fiaiért teszi – hogy olyan jövőt biztosítson számukra, amelyben semmiben sem szenvednek hiányt.

És való igaz, nem is szenvedtek hiányt semmiben.

Hatalmas hálószobáik voltak, a legújabb játékkonzolok, olyan játékok, amelyekről más gyerekek csak álmodozhattak, saját játszótér, sőt még egy saját játékterem is, mozival kiegészítve. A hatalmas birtokon szakácsok, takarítók, kertészek és más alkalmazottak dolgoztak.

Ám egy dolog mégis hiányzott a fiúknak – valami, amit Daniel semmivel sem tudott pótolni.

Az apjukkal töltött idő.

Ahogy teltek az évek, a fiúk megtanulták: a pénzen szinte bármit meg lehet venni. Ha valamit akartak, egyszerűen felemelték a hangjukat. Ha valaki szembeszállt velük, megpróbálták megfélemlíteni. Ha pedig valaki határokat mert szabni, mindent megtettek, hogy elűzzék az illetőt.

Az első dada mindössze négy napig bírta.

A második egy hét után távozott, miután felfedezte, hogy a fiúk éjszaka vízzel áztatták el az ágyát, és elrejtették minden személyes holmiját.

A harmadik sírva fakadt, amikor rájött, hogy a gyerekek szándékosan tönkretették a ruháit – majd letagadták, hogy ők tették volna.

Daniel eleinte azt hitte, csupán arról van szó, hogy rosszul választották ki a személyzetet. Megbízott egy ügynökséget, hogy tapasztaltabb munkaerőt keressenek, magasabb fizetést, fizetett szabadságot és egyéb juttatásokat kínálva.

Ám az eredmény pontosan ugyanaz maradt. Alig három hónap leforgása alatt tizenöt dada fordult meg nála.

Volt, aki egyetlen napig sem bírta.

A hármas ikrek gyümölcslevet öntöttek a drága szőnyegekre, ételt szórtak szét a konyhában, felborították a cserepes növényeket, és szándékosan összetörték a játékokat. Valahányszor valamelyik dada megpróbálta felhívni az apjukat, a fiúk kikapták a kezéből a telefont, vagy olyan hangosan kezdtek el ordítani, hogy lehetetlenné vált a beszélgetés.

Egy nő sürgősségi osztályra került, miután a fiúk lelöktek a lépcsőn. Egy másik pedig elmenekült a házból, miután a fiúk halálra rémítették azzal, hogy rászabadították a családi kutyát.

Daniel egyre kétségbeesettebbé vált.

Valahányszor tudomást szerzett egy újabb esetről, magához hívatta fiait a dolgozószobájába, felemelte a hangját, és azzal fenyegetőzött, hogy eltiltja őket a kedvenc elfoglaltságaiktól. Ám abban a pillanatban, hogy elindult dolgozni, az egész folyamat kezdődött elölről.

A fiúk megtanulták, hogy apjuk büntetései sosem tartanak sokáig. Néhány bocsánatkérés, pár ígéret és egy ártatlan ábrázat elég volt ahhoz, hogy Daniel végül engedjen.

Fogalma sem volt róla, hogy ezzel valójában csak megerősíti a fiúk viselkedését.

Egy hétfő reggelen a helyzet odáig fajult, hogy Daniel az összeomlás szélére került.

Könyvek, ruhák és összetört játékok hevertek szanaszét a nappaliban. A lépcső közelében egy felborult cserepes növény hevert az oldalán; a belőle kiszóródott föld beborította a világos színű szőnyeg egy részét. A drága zongoráról több billentyű is hiányzott – a fiúk ugyanis előző este felfedezték, hogy el lehet őket távolítani.

Daniel a kanapén ült, fejét a kezébe temetve.

Húsz perc múlva fontos találkozója volt befektetőkkel. Ha lekési, azzal egy több millió dolláros üzletet kockáztat.

Ám nem hagyhatta el a házat, magukra hagyva a gyerekeket. Az előző dada előző nap távozott, a közvetítő ügynökség pedig azt ígérte, hogy még aznap délelőtt küldenek valakit a helyére.

Ekkor megszólalt a csengő.

A küszöbön egy Mary nevű fiatal nő állt. Egyszerű ruhát viselt, vállán táska lógott, tekintete pedig arról árulkodott, hogy valami jelentős dologra készül.

Nem volt elismert gyermeknevelési szakértő. Nem rendelkezett gazdag családoknál szerzett sokéves tapasztalattal, és híres emberektől származó ajánlólevelei sem voltak. Korábban egy kis közösségi központban foglalkozott gyerekekkel, és azért jelentkezett a Daniel otthonában kínált állásra, mert elsősorban stabil munkára volt szüksége.

Amint belépett a házba, azonnal rájött, hogy a rá váró feladat sokkal nehezebb, mint képzelte.

Végigtekintett a felforduláson, majd a kanapén ülő, kimerült férfira pillantott.

– Ön Mary? – kérdezte Daniel.

– Igen. Üdvözlöm.

Daniel felállt, és idegesen az órájára pillantott.

– Nézze, nem fogok hazudni. A fiaim nem könnyű esetek. Az elmúlt három hónapban, itt…