Danielnek hívnak, és huszonkét évesen egyetlen álmom volt: hogy ne kelljen többé hónapról hónapra élnem.

Apám halála után olyan adósságok maradtak ránk, amelyeket képtelenek voltunk kifizetni. Édesanyám egy apró lakásban élt, én pedig két műszakban dolgoztam, csak hogy fedezni tudjam a lakbért, az élelmet és a számlákat. Minden hónapban megígértem magamnak, hogy a következő jobb lesz. De sosem lett az.

Aztán találkoztam Margarettel.

Hetvenéves volt, de az élete egy olyan világba tartozott, amelyhez nekem sosem volt hozzáférésem. Híres divattervezők ruháit viselte, csuklóját drága karkötők díszítették, és mindenhová személyes sofőr kísérte. Néhai férje – egy hihetetlenül gazdag, arab származású üzletember – hatalmas vagyont hagyott rá.

Luxusingatlanok, számos vállalat, autók tucatjai, valamint olyan összegeket rejtő bankszámlák voltak a birtokában, amilyeneket el sem tudtam képzelni.

Először abban a szállodában találkoztunk, ahol recepciósként dolgoztam. Margaret azért keltette fel az érdeklődésemet, mert másképp bánt velem, mint a többi tehetős vendég. Megjegyezte a nevemet, érdeklődött az életem iránt, és képes volt órákig velem ülni és beszélgetni. Lassanként vacsorákra is meghívott. Mesélt az utazásairól, az üzleti vállalkozásairól és néhai férjéről. Intelligens volt, magabiztos, és meglepően vicces.

Mégsem fordult meg a fejemben, hogy bármi több is kialakulhatna köztünk.

Egy este, miközben a kedvenc éttermében ültünk, letette az evőeszközeit, és egyenesen a szemembe nézett.

– Daniel, kérdezhetek tőled valamit?

– Természetesen.

– El tudnád képzelni, hogy feleségül vegyél egy nálad jóval idősebb nőt?

Nevettem egyet, azt hittem, csak viccel. De Margaret nem mosolygott. – Komolyan mondom – tette hozzá.

Abban a pillanatban gondolatok forgataga száguldott át az agyamon. Tudtam, hogy nem úgy szeretem őt, ahogyan egy férfinak szeretnie kellene a leendő feleségét. Ugyanakkor viszont megláttam a lehetőséget arra, hogy végre rendezzem az adósságaimat, és biztosítsam édesanyám számára a méltó életet.

Elkezdtem meggyőzni magam, hogy a korkülönbség nem számít – hogy a házasság lehet pusztán egyfajta megállapodás is. Azt mondogattam magamnak: néhány év egy gazdag özvegy oldalán csupán csekély ár a pénzügyi szabadságért cserébe.

Végül igent mondtam.

Margaret boldogságtól sugárzott, és azonnal nekilátott az esküvő megszervezésének. Minden hihetetlen gyorsasággal zajlott. Néhány napon belül megrendelték a virágokat, kiválasztották a helyszínt, és kiküldték a meghívókat az előkelő vendégeknek.

Nem sokkal az esküvő előtt az ügyvédje az irodájába hívatott.

Egy vaskos dosszié hevert előttem az asztalon. – Ez egy házassági szerződés – magyarázta. – Azt tanácsolom, minden pontot olvasson át nagyon alaposan. Fontos, hogy pontosan értse, mit ír alá.

Az irat több tucat oldalból állt. A jogi zsargon összefolyt a szemem előtt, és a záradékok nagy részét meg sem értettem.

Egyetlen pont érdekelt csupán.

– Ha Margaret meghal, öröklök valamit a vagyonából?

Az ügyvéd egy pillanatra felnézett, és az ügyfelére pillantott.

Margaret csupán nyugodtan elmosolyodott.

– Daniel, gondoskodni fogok róla, hogy soha többé ne kelljen aggódnod a jövőd miatt.

Nem volt éppen konkrét válasz, de pontosan az, amit hallani akartam.

Aláírtam.

Ma már tudom, hogy ez volt életem egyik legnagyobb hibája.

Az esküvőt egy pompás teremben tartották, tele kristálycsillárokkal, friss virágokkal és olyan vendégekkel, akiknek a neve gyakran feltűnt az üzleti magazinokban. Jelen voltak vállalkozók, politikusok, valamint Margaret néhai férjének rokonai is.

Néhányan mulatva néztek rám. Mások összesúgtak a hátam mögött, ahogy elhaladtam az asztalaik mellett.

Pontosan tudtam, mire gondolnak. Egy huszonkét éves férfi és egy hetvenéves milliomosnő. Számukra ez nem szerelmi történet volt, hanem üzleti megállapodás.

És talán igazuk is volt.

Én azonban csak egyetlen dologra összpontosítottam: az előttem álló életre. Azt képzeltem, hogyan törlesztem minden adósságomat, hogyan veszek édesanyámnak egy gyönyörű házat, és hogyan nem kell soha többé halálra dolgoznom magam.

Amikor azon az estén először kísértem el Margaretet a birtokára – immár a férjeként –, olyan érzésem volt, mintha egy másik világba csöppentem volna.

Márványpadlók, hatalmas ablakok, festmények a falakon, és személyzet, akik ajtót nyitottak előttünk. Minden annyira tökéletes volt, hogy már-már valószínűtlennek tűnt.

Aztán a hálószoba ajtaja becsukódott mögöttünk.

A szoba közepén álltam, és nem tudtam, mit mondjak. Ideges voltam, pedig hetekig győzködtem magam arról, hogy minden az irányításom alatt áll.

Margaret lassan levette ékszereit, letette őket a fésülködőasztalra, majd leült egy karosszékbe.

– Daniel, gyere, ülj le! Beszélnünk kell.

Leültem vele szemben.

– Miről? – kérdeztem.

Hosszú ideig fürkészett, mintha azt próbálná eldönteni, vajon készen állok-e végre arra, hogy meghalljam az igazságot.

– Tudom, miért vettél feleségül – mondta végül.

Megdermedtem.

– Margaret, én…

Felemelte a kezét, és félbeszakított.

– Nem kell hazudnod. Tudom, hogy nem szeretsz. Azt is tudom, hogy a szerződésnek csak egy részét olvastad el – és hogy már azon tűnődsz, mi lesz a birtokommal, ha meghalok.

Úgy éreztem…