Alig néhány hónappal korábban Don Alejandro olyan ember volt, akitől az egész város rettegett. Nem kellett kiabálnia vagy fenyegetőznie; puszta megjelenése is azonnal elnémította a beszélgetéseket. Parancsait kérdés nélkül végrehajtották, és senki sem mert másodszor is szembeszegülni vele.

Aztán eljött az az egyetlen este, amely fenekestül felforgatta az életét.

Alejandrót közvetlenül az otthona előtt érte támadás. Egy merénylő hátba lőtte, a golyó pedig súlyos gerincsérülést okozott. Az orvosoknak sikerült megmenteniük az életét, ám a műtét után közölt hír szinte elviselhetetlen volt: teste nagy részében elvesztette érzékelőképességét. Fejét és nyakát még kissé meg tudta mozdítani, de karjai és lábai már nem engedelmeskedtek neki.

Az orvosok hosszú távú rehabilitációról és arról beszéltek, hogy bizonyos funkciók idővel javulhatnak. Alejandro azonban hallani sem akart erről. Egy olyan ember számára, aki egész életében mások sorsáról döntött, ez a fajta tehetetlenség rosszabb volt a halálnál.

Amikor az első gondozó kanállal próbálta megetetni, a férfi kidobta őt. A gyógytornászt, aki azt javasolta, hogy ültessék át egy speciális székbe, kitiltották a házból. Még legközelebbi emberei is megtanulták, hogy veszélyes együttérzést mutatni a jelenlétében. „Ha valaha is úgy nézel rám, mint valami szánalmas nyomorultra, többé nem akarlak látni” – morogta egy napon régi barátjának.

A büszkeség azonban nem változtathatott a valóságon. Alejandrónak segítségre volt szüksége az evéshez, a tisztálkodáshoz és a mindennapi teendők elvégzéséhez. Ennek ellenére olykor órákig nem volt hajlandó enni, vagy napokig nem mosakodott, csak hogy ne kelljen beismernie: nem boldogul mások kezeinek segítsége nélkül.

Eközben ellenségei szorosan figyelemmel kísérték a helyzetet. Úgy vélték, a meggyengült főnök hamarosan elveszíti az uralmat emberei felett, és valaki más veszi át a helyét.

Alejandro emberei ezért szokatlan tervvel álltak elő. Felbéreltek egy Sofia nevű fiatal gondozót. Nem volt hozzászokva sem a fényűző kúriákhoz, sem az olyan férfiakhoz, akiknek puszta nevük is félelmet keltett a környéken. Mégis szüksége volt a pénzre, így elfogadta az ajánlatot.

Egyetlen alapvető szabályt kötöttek a lelkére: soha nem mondhatja közvetlenül Alejandrónak, hogy segíteni akar rajta.

Mindent úgy kellett tálalnia, mintha puszta véletlen lenne.

Amikor tiszta ruhát vitt neki, megjegyezte, hogy ideje lenne ágyneműt cserélni, és ha már ott jár, az ingét is kicserélheti. Amikor ételt hozott, azt állította, hogy a szakács túl nagy adagot készített, és kár lenne kidobni. Amikor pedig meg kellett változtatnia a férfi testhelyzetét, egyszerűen kijelentette, hogy rendet kell raknia az ágy körül.

Alejandro szinte azonnal átlátott a szitán. Mégsem bocsátotta el a nőt. Talán azért, mert ő volt az első ember, aki nem úgy bánt vele, mint egy szánalomra méltó beteggel. Sofia nem félt tőle, ugyanakkor nem lépte át a szakmai távolságtartás határait. Amikor a férfi goromba volt, nem szállt vele vitába. Amikor elhallgatott, békén hagyta.

Fokozatosan hozzászokott a nő jelenlétéhez.

Egyik este azonban Sofia észrevette, hogy Alejandro napok óta nem hajlandó tisztálkodni. A szobát már átjárta az izzadság és a nedves ágynemű szaga, a személyzet tagjai közül mégsem mert senki szóba hozni a dolgot.

Sofia törölközőket vett magához, és bement a fürdőszobába.

– Engedtem vizet a kádba – jelentette ki nyugodtan. – Ha nem akarja használni, legalább a törölközőket kimosom benne.

Alejandro felnézett rá. Néhány másodpercig fürkészte az arcát, mintha mérlegelné, azonnal kidobja-e.

– Azt csinál, amit akar – válaszolta végül.

Sofia segített neki beülni a kádba, ügyelve arra, hogy stabilan tartsa a testét. Aztán félrelépett a polchoz, hogy előkészítse a tiszta törölközőket és a tisztálkodószereket.

Eleinte minden rendben lévőnek tűnt.

Ám ekkor észrevette, hogy sűrű gőz száll fel a víz felszínéről. A fürdőszobában szokatlanul nagy volt a hőség, a víz pedig kísértetiesen mozdulatlan maradt. Sofia kinyújtotta a kezét, és óvatosan megérintette a víz felszínét.

Azonnal visszahúzta a kezét.

A víz sokkal forróbb volt, mint amire számított. Nem kellemesen meleg fürdővíz volt; a hőmérséklete elég magas volt ahhoz, hogy súlyos égési sérülést okozzon. Sofia hirtelen megfordult, és szembenézett Alejandróval.

A férfi mellkasa és válla feltűnően vörös volt. Mégsem mutatott semmilyen reakciót. Nem húzódott el, nem panaszkodott, sőt, még csak meg sem próbált megmozdulni.

– Az isten szerelmére, miért nem szóltál? – tört ki belőle.

Alejandro bosszúsan nézett rá, mintha már maga a kérdés is sértő lett volna a számára.

– Mert nem érzek semmit.

Sofia azonnal hideg vizet kezdett engedni a kádba, hogy csökkentse a hőmérsékletet. Közben ügyelt arra, hogy Alejandro ne mozduljon el úgy, hogy azzal veszélyeztetné a hátát. A férfi válasza azonban tovább visszhangzott a fejében.

Nem érzek semmit.

Csak ekkor tudatosult benne igazán, milyen veszélyes is lehet az állapota. Lehet, hogy Alejandro észre sem venné, ha túl forró a víz. Talán nem érezné a bőrsérüléssel járó fájdalmat. És ha más nem veszi észre, súlyosan megsérülhetne anélkül, hogy tudna róla.

– Le kell engednünk a vizet, és hívnunk kell egy orvost – mondta határozottan.

– Nem hívsz senkit – vágott közbe Alejandro.

– Vörös a bőröd. Megéghettél.

– Azt mondtam, nem hívsz senkit.

Ezúttal olyan tekintély csengett a hangjában, amely előtt mások általában azonnal fejet hajtottak. Sofia azonban kitartott az álláspontja mellett.

– Én pedig azt mondom, ez nem a büszkeséged kérdése. Nem kell…