Lena Carter épp egy olyan műszakot fejezett be, amely után az ember már csak egy zuhanyra, egy ágyra és néhány órányi teljes csendre vágyik.

Nem sokkal múlt hét óra este; közel tizenhárom órája volt talpon a kórházi osztályon. Bár a nyolcadik hónapban járt, makacsul tagadta, hogy vissza kellene vennie a tempóból.

„Bírom én” – mondogatta, valahányszor széket kínáltak neki.

Ezúttal azonban Dr. Melissa Grant feladta a győzködést.

„Lena, ülj le.”

„Még van két betegem.”

„Nekem pedig itt áll egy betegem, közvetlenül előttem” – mondta az orvosnő, a nő hasára mutatva. – „És úgy hívják: a lányod.”

Lena halványan elmosolyodott.

A hasára tette a kezét, és enyhe mozgást érzett.

Ez az egyetlen mozdulat mindig a boldogság és a szorongás különös keverékét váltotta ki belőle.

Végtére is, egy évvel korábban is babát várt.

Akkor azonban nem babával távozott a kórházból.

Egyedül ment el.

Ritkán beszélt első gyermeke elvesztéséről – még a legközelebbi kollégáinak sem említette. Csak a legszűkebb baráti köre tudta, mennyi időbe telt, mire visszatért a munkába, és mekkora félelem fogta el, amikor másodszor is meglátta a két csíkot a terhességi teszten.

Éppen ezért most minden mozdulatot figyelt.

Minden fájdalmat.

Minden változást. Mégis, ebben a pillanatban csak fáradtságot érzett.

„Jól van” – adta be végül a derekát. – „Öt perc.”

„Tíz” – igazította ki Melissa.

Lena átsétált a váróterembe, és leült.

Fogalma sem volt róla, hogy perceken belül olyasmi történik majd ott, ami az egész estéje menetét megváltoztatja.

---

Kinyíltak a kórház ajtajai.

Egy Nemzeti Gárda-egyenruhát viselő férfi lépett be.

Magas volt, negyven körüli, és pórázt tartott az egyik kezében. A póráz másik végén egy idős németjuhász lépkedett.

Atlasnak hívták.

Jack Reynolds közel tíz éve szolgált vele együtt. Ez idő alatt katonai bázisokon, repülőtereken, válsághelyzetekben és hosszú kiképzéseken vettek részt közösen.

Atlas már nem volt fiatal.

Az orra környéke őszülni kezdett, és lassabban mozgott, mint régen.

Jack azonban egy valamit biztosan tudott.

Atlas ösztönei ritkán csaltak.

Azon az estén Jacknek csak némi papírmunkát kellett elvégeznie. Utána el kellett vinnie Atlast a komplexum állatorvosi részlegére, ahol a kutyának előjegyzett vizsgálata volt.

Amikor Jack észrevett egy üres helyet egy várandós nő mellett, a székre mutatott.

– Elnézést, zavarja, ha ideülök?

Lena azonnal félretette a táskáját.

– Persze.

– Köszönöm.

Jack leült.

Atlas azonban állva maradt.

Jack ezt eleinte észre sem vette.

Aztán feszülést érzett a pórázon.

Lenézett.

– Atlas.

A kutya nem reagált.

– Gyere. – Semmi.

Atlas meredten Lenát figyelte.

Nem az arcát.

A hasát.

Jack összeráncolta a homlokát.

– Atlas, gyere ide.

A kutya lassan előrelépett.

Ám ahelyett, hogy Jackhez ment volna, Lena felé indult.

Épp csak néhány centire tőle állt meg.

Lena meglepetten felvonta a szemöldökét.

– Gondolom, szereti a babákat.

Jack halványan elmosolyodott, de a mosoly hamar eltűnt az arcáról.

Atlas közvetlenül a nő hasához nyomta az orrát.

És mozdulatlanná dermedt.

– Ezt általában nem szokta csinálni – mondta Jack.

Lena próbált oldani a hangulaton.

– Talán megérzi, hogy kislányt várok.

– Atlas sok mindent megérez – felelte Jack.

Aztán a kutya hangot adott.

Nagyon halk morgás tört fel belőle.

Nem volt agresszív hang.

Valami más is volt benne.

Figyelmeztetés.

Jack azonnal felállt. – Elnézést.

Lena ránézett.

– Mi a baj?

Jack egy pillanatig hallgatott.

– Mikor mérték meg utoljára a vérnyomását?

Lena elgondolkodott.

– Ma reggel.

– És azóta?

– Semmi.

Jack az arcát figyelte.

Csak ekkor vette észre, hogy a nő szokatlanul sápadt.

– Fáj a feje?

Lena habozott.

– Kicsit.

– Vannak más tünetei is?

– Nyolc hónapos terhes vagyok. Fáj a hátam, dagad a lábam, és fáradt vagyok. Ez aligha meglepő.

Jack azonban nem mosolyodott el.

Atlas továbbra is a nő előtt állt. És ezúttal Jacknek nem volt kétsége.

– Hölgyem – mondta halkan –, kérem, vizsgáltassa meg magát azonnal.

Lena összeráncolta a homlokát.

– Miért?

Jack a kutyájára nézett.

– Mert még sosem láttam, hogy figyelmen kívül hagyta volna a parancsomat.

---

Melissa meghallotta a zajt a váróterem felől, és odajött megnézni, mi történik.

– Mi történt?

Jack hátrébb lépett.

– Nem tudom. A kutyám nem hajlandó elmozdulni ettől a nőtől.

Melissa Atlasra nézett.

Aztán Lenára.

– Lena, jöjjön velem.

– De…

– Most azonnal.

Ezúttal Lena nem tiltakozott.

Atlas azonban követni kezdte őket.

Jack megpróbálta megállítani.

– Atlas, maradj!

A kutya meg sem moccant.

Csak Lenán tartotta a szemét.

Melissa észrevette a viselkedését.

– Hagyja, hogy jöjjön.

– Biztos benne?

– Egyelőre igen.

Lena felfeküdt a vizsgálóágyra.

A nővér felhelyezte a mandzsettát a karjára.

A gép működésbe lépett.

Számok jelentek meg a kijelzőn.

Melissa megállt egy pillanatra.

– Mérjük meg újra.

Lena ránézett.

– Nagy a baj?

Melissa nem válaszolt.

A második mérés eredménye szinte megegyezett az elsővel. Az orvos ekkor figyelmessé vált.

– Hívják a szülészcsapatot.

Lena elsápadt.

– Mi történik?

Melissa a vállára tette a kezét.

– Kicsit alaposabban meg kell vizsgálnunk.

– És a babám?

– Éppen ezért.

Hirtelen csend telepedett a szobára. Jack az ajtó előtt állt.

Mellette pedig Atlas.

Az öreg kutya ott ült, tekintetét az ajtóra szegezve.

---

A vizsgálat folytatódott.