A jelenlévők közül senki sem sejtette, hogy az esküvő – amelynek a Beaumont család életének legboldogabb napjává kellett volna válnia – percek alatt a család egyik legszörnyűbb titkának leleplezésébe torkollik majd.

A Saint-Aurelia bálterem százszámra égő gyertya fényében ragyogott. Kristálypoharak, fehér rózsák és drága pezsgősüvegek sorakoztak a hosszú asztalokon. Elegáns estélyi ruhába és öltönybe öltözött vendégek nevettek és suttogtak, türelmetlenül várva a pillanatot, amikor Gabriel Beaumont feleségül veszi régóta menyasszonyát.

Minden tökéletes volt.

Legalábbis addig, amíg este nyolc óra után nem sokkal fel nem tárultak a terem túlsó végében lévő hatalmas ajtók.

A zene hirtelen elhallgatott.

A vendégek hátrafordultak.

Egy nő állt az ajtóban.

Mezítláb volt. Rongyos kórházi köpenyt viselt, rajta egy hosszú, erősen foltozott kabáttal. Kezét, nyakát és arcának egy részét szennyezett kötések borították. Némelyiket átitatta a vér. Apró fekete nyomokat hagyott maga után a márványpadlón.

Senki sem tudta, ki ő.

Egy nő a szája elé kapta a kezét.

Egy másik vendég kezéből kicsúszott a pohár; darabokra tört a padlón.

A menyasszony, Éléonore Beaumont elfordult az oltártól, és néhány másodpercig döbbenten bámulta a hívatlan vendéget.

Aztán megváltozott az arckifejezése.

– Vigyétek ki.

Hangja éles volt.

– Azonnal. Hívjátok a biztonságiakat.

Ám senki sem mozdult.

A nő lassan végigsétált a termen.

Lépésről lépésre.

Senki sem állta útját.

Amikor a terem közepére ért, megállt, és az arcához emelte a kezét.

Elkezdte lefejteni a kötéseket.

Lassan.

Rétegről rétegre. Több vendég is elfordította a tekintetét.

Ahogy az utolsó darab anyag is a padlóra hullott, a rémület közös sóhaja söpört végig a termen.

Az asszony arcát mély hegek borították. Jobb oldala súlyosan megégett; a bőre feszesre húzódott és heges volt. Szemei ​​azonban szinte változatlanok maradtak.

És éppen ezeket a szemeket ismerte fel Éléonore.

Remegni kezdett az ajka.

– Nem…

Gabriel Beaumont hirtelen megfordult.

Néhány másodpercig képtelen volt megszólalni.

Aztán egy lépést tett előre.

– Isabelle?

Az asszony ránézett.

– Igen.

Halálos csend telepedett a teremre.

Isabelle Beaumont.

A család legidősebb lánya. Éléonore nővére.

Egy asszony, akinek már három éve halottnak kellett volna lennie.

A hivatalos feljegyzések szerint egy városszéli magánszanatóriumban kitört tűzvészben vesztette életét. Holttestét a romok között találták meg, és a kórházi karszalagja alapján azonosították.

A család akkoriban szigorúan zárt körű temetést tartott.

Éléonore volt az egyetlen, aki állítólag részt vett az azonosításban.

És most ott állt Isabelle előtt – menyasszonyként.

– Ez lehetetlen – suttogta.

Isabelle halványan elmosolyodott.

– Én is ezt gondoltam, amikor felébredtem.

Abban a pillanatban egy sötét kabátot viselő férfi tűnt fel mögötte.

Adrien Valmont volt az, egykori rendőrségi nyomozó, akit a teremben lévők többsége számos régi ügyből ismert. Évekkel korábban otthagyta a testületet, ám volt egy ügy, amelyet sosem felejtett el.

Isabelle Beaumont ügyét.

Adrien egy vaskos dossziét helyezett az asztalra.

– Három éven át próbáltam kideríteni, mi történt valójában.

Senki sem szólalt meg.

– És ma már tudom.

Kinyitotta a dossziét.

Legfelül egy halotti bizonyítvány feküdt.

Alatta kórházi feljegyzések, fényképek, tűzeseti jelentések és egy Isabelle Beaumont nevére szóló azonosító karszalag sorakozott.

Adrien kézbe vett egy iratot. – A halotti bizonyítvány hamisítvány volt.

Morajlás futott végig a termen.

– Azon a néven eltemetett holttest nem Isabelle-é volt.

Gabriel elsápadt.

– Ki tette?

Adrien egyenesen Éléonore-ra nézett. – Erre a kérdésre a nővéred tud válaszolni.

Éléonore hátrálni kezdett.

– Hazudik.

Isabelle ránézett.

– Mint mindig.

– Nem tudom, miről beszélsz.

– Tényleg?

Isabelle még egy lépést tett előre.

– Emlékszel arra az éjszakára, amikor elvittél a szanatóriumba?

Éléonore nem válaszolt.

– Emlékszel, mit mondtál?

Csend.

– Azt mondtad, ott kell rejtőznöm, mert valaki meg akar ölni.

Gabriel a menyasszonyához fordult.

– Miről van szó?

Isabelle folytatta.

– Bíztam benned. A nővérem voltál. Mindig bíztam benned.

Hangja remegett.

– Nem tudtam, hogy te akartál megszabadulni tőlem.

Éléonore sírva fakadt.

– Ez nem igaz.

Adrien elővett egy újabb fényképet.

– A tűzvész éjszakáján hét beteg tartózkodott a szanatóriumban. Hatot kimenekítettek. A hetediket később holtan találták meg.

Az asztalra tette a fényképet.

– De az nem Isabelle volt.

– Akkor ki halt meg? – kérdezte Gabriel.

Adrien egy pillanatig hallgatott.

– Egy beteg, akinek nem voltak hozzátartozói. Egy nő, akinek a személyazonosságát senki sem ellenőrizte.

Mindannyian megértették.

Éléonore kihasználta valaki más halálát.

Isabelle-nek halottnak kellett volna lennie – papíron.

A családnak pedig el kellett volna hinnie, hogy mindennek vége.

Ám Isabelle túlélte. Órákkal a tűzvész után találtak rá – súlyos égési sérülésekkel és alig eszméleténél – a szanatórium alatti elhagyatott szervizalagútban. Kiterjedt égési sérüléseket szenvedett, és több csontja is eltört.

Amikor hetekkel később magához tért…