Ich war fünfzehn, als meine Mutter mir ihr letztes Geschenk machte.

Sie wusste, dass ihre Krankheit schnell fortschritt. Die Ärzte waren bereits vorsichtig, und alle zu Hause versuchten, so zu tun, als wäre noch Zeit.

Aber für mich war meine Mutter immer noch einfach meine Mutter.

Diejenige, die mich jeden Morgen für die Schule weckte. Diejenige, die mir vor dem Spiegel die Haare richtete. Diejenige, die wusste, wann ich etwas vortäuschte und wann ich wirklich glücklich war.

Und sie hatte mein Ballkleid genäht.

Es war hellblau, trägerlos, mit einem zart geschnittenen Oberteil und kleinen, handgestickten Details. Es war nicht perfekt, im professionellen Sinne. Einige Stiche waren etwas ungleichmäßig.

Aber genau deshalb war es perfekt für mich.

Meine Mutter vollendete es acht Tage vor ihrem Tod.

Als sie sie mir reichte, sagte sie:

„Wenn du sie anziehst, möchte ich, dass du weißt, dass ich bei dir bin.“

Ich umarmte sie und versprach ihr, sie niemals wegzuwerfen.

Ein paar Tage später starb sie.

Meine Welt veränderte sich.

Es wurde still im Haus.

Ihr Zimmer blieb verschlossen, und ich kehrte oft zu den Dingen zurück, die sie hinterlassen hatte: Fotos, Schmuck, Briefe, Kleidung und Kleinigkeiten, die für niemanden sonst von Wert waren.

Sie bedeuteten mir alles.

Sechs Monate nach der Beerdigung heiratete mein Vater wieder.

Schon allein dass er so kurz nach dem Tod seiner Frau wieder heiratete, war schwer zu begreifen.

Aber Shirley war keine Fremde.

Sie war die beste Freundin meiner Mutter.

Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich sie neben meinem Vater stehen sah.

Sie lächelte.

Ich konnte nicht lächeln.

Seit sie im Haus war, geschahen seltsame Dinge.

Zuerst war ein Foto meiner Mutter verschwunden.

Dann ihr alter Schal.

Dann eine Schachtel mit Briefen.

Als ich Shirley fragte, ob sie etwas gesehen hätte, zuckte sie nur mit den Achseln.

„Vielleicht hast du es irgendwo verlegt.“

Aber ich wusste, dass dem nicht so war.

Shirley hatte noch ein anderes Problem.

Mich.

Oft sagten mir Leute, ich sähe meiner Mutter ähnlich.

Die gleichen Augen.

Das gleiche Lächeln.

Die Art, wie ich den Kopf schief legte, wenn ich zuhörte.

Je älter ich wurde, desto größer wurde die Ähnlichkeit.

Und Shirley gefiel das ganz offensichtlich nicht.

Sie wurde mir gegenüber immer kälter.

Wenn wir allein waren, verschwand ihr Lächeln.

„Du musst nicht ständig ihre Sachen tragen“, sagte sie einmal zu mir.

„Sie gehören mir.“

„Sie gehörten ihr.“

„Und sie hat sie mir geschenkt.“

Shirley antwortete nicht.

Drei Monate vor dem Abschlussball kam sie regelmäßig in mein Zimmer.

Sie behauptete, zu putzen.

„Du musst für ein paar Stunden weg.“

Zuerst verstand ich nicht, warum.

Dann fiel mir auf, dass sie immer dann kam, wenn ich nicht da war.

Eines Tages kam ich früher zurück und fand sie vor meinem Kleiderschrank.

Sie schloss den Schrank sofort.

„Was machst du da?“

„Ich putze.“

„In meinem Kleiderschrank?“

„Ich bin deine Stiefmutter. Ich habe das Recht, mich um das Haus zu kümmern.“

Ich glaubte ihr nicht.

Aber ich hatte keinen Beweis.

Und dann kam der Abend des Abschlussballs.

Ich öffnete den Schrank und holte ein hellblaues Kleid heraus.

Ich strich mit den Fingern über den Stoff.

Ich erinnerte mich an meine Mutter.

Ihre Hände.

Die letzten Tage hatte sie jedes Detail genäht.

Ich zog sie an.

Sie stand vor dem Spiegel.

Und für ein paar Sekunden fühlte ich, als wäre sie wieder bei mir.

Gary, mein Partner, wartete unten.

Als er mich sah, blieb er stehen.

„Wow.“

Ich lächelte.

„Gefallen sie dir?“

„Sie sind wunderschön.“

Dann umarmte er mich.

„Und weißt du, was das Beste daran ist?“

„Was denn?“

„Es sind nicht einfach nur Kleider.“

Er verstand.

Er wusste, was sie mir bedeuteten.

Wir gingen zum Ball.

Fast zweihundert Leute waren im Saal.

Musik spielte, die Gäste lachten, und überall waren Lichter und Blumen.

Die erste Stunde war alles gut.

Bis sich die Tür öffnete.

Ich drehte mich um.

Und hielt den Atem an.

Da stand Shirley.

In meinem Kleid.

Nicht ähnlich.

Dieselbe Farbe.

Derselbe Schnitt.

Dasselbe Oberteil.

Dieselbe Details.

Es war fast eine perfekte Kopie.

Plötzlich war mir alles klar.

Diese Besuche in meinem Zimmer.

Ihre langen „Reinigungen“.

Die Fotos, die sie wahrscheinlich gemacht hatte.

Sie hatte sich die ganze Zeit auf diesen Moment vorbereitet.

Sie wollte mich demütigen.

Sie wollte, dass alle sehen, dass sie dasselbe haben konnte wie ich.

Vielleicht wollte sie sogar, dass die Leute glaubten, das Kleid gehöre ihr.

Sie kam auf mich zu.

Sie lächelte.

„Hast du wirklich gedacht, du wärst heute Abend die Einzige, die etwas Besonderes ist?“

Ich sah meinen Vater an.

Ich wartete darauf, dass er etwas sagte.

Dass er mich verteidigte.

Dass er ihr sagte, dass das nicht richtig war.

Stattdessen senkte er den Blick.

„Es tut mir leid, mein Schatz.“

Das tat mehr weh als ihre Worte.

Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen stiegen.

Ich drehte mich um und ging zur Tür.

Ich wollte keine Szene machen.

Ich wollte nicht, dass zweihundert Leute mich weinen sahen.

Ich hatte kaum ein paar Schritte getan, als Gary meine Hand ergriff.

„Warte.“

„Ich will nach Hause.“

„Noch nicht.“

Ich sah ihn an.

„Warum?“

Er beugte sich zu mir.

„Beweg dich nicht. Ich kümmere mich darum.“

Dann drehte er sich um und ging auf Shirley zu.

Er lächelte.

„Du siehst heute Abend wunderschön aus.“

Shirley strahlte sofort.

„Danke.“

„Ich finde, du solltest auf die Bühne.“

„Warum?“

Gary sah sich im Raum um.

„Wir veranstalten einen kleinen Wettbewerb um das beste Outfit der Eltern. Ich finde, du solltest allen dein Kleid zeigen.“

Shirley zögerte keine Sekunde.

Genau.