Der Regen prasselte gegen die Windschutzscheibe. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie mehrmals die Schlüssel fallen ließ. Ein einziger Satz hallte in ihrem Kopf wider:

„Du rettest mich.“

Connor hatte das zu Samantha gesagt.

Nicht zu seiner Frau.

Nicht zur Mutter seines Kindes.

Zur Frau, die bei Harpers Hochzeit neben ihr gesessen und ihren Brautstrauß gehalten hatte, während sie ihm versprochen hatte, für immer eine Familie zu sein.

Harper schloss die Augen.

Und zum ersten Mal seit Monaten erlaubte sie sich, sich nicht mehr bei Connor zu entschuldigen.

Die ständigen Verspätungen. Das gesperrte Telefon. Die plötzlichen Geschäftsreisen. Die Kälte in seiner Stimme. Die Berührungsverweigerung. Martha Whitmores Gesichtsausdruck jedes Mal, wenn Harper ihren Bauch berührte, als wäre das Baby, das sie trug, ein Fehler.

Alles ergab plötzlich Sinn.

Und das Schlimmste war nicht die Untreue.

Das Schlimmste war, wie lange sie das geplant hatten.

Als sie nach Hause kam, war Connor noch nicht da. Das Haus war still, riesig und kalt. Genau wie ihre Ehe geworden war.

Langsam stieg sie die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauf. Jeder Schritt schmerzte. Der Druck in ihrem Unterleib nahm zu, und sie spürte einen dumpfen, pochenden Schmerz im Rücken.

Dr. Evans hatte Recht gehabt.

Der Stress war nicht mehr nur emotionaler Natur.

Ihr Körper begann zusammenzubrechen.

Harper setzte sich auf die Bettkante und strich sich instinktiv über den Bauch.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie ihrer Tochter zu. „Ich hätte dich besser beschützen sollen.“

Dann hörte sie unten Gelächter.

Connor.

Und Samantha.

Harper erstarrte.

Die Tür ging auf, gefolgt von weiterem Gelächter und dann Connors Stimme:

„Mama hat Essen bestellt. Sie meinte, wir sollten den heutigen Ultraschall feiern.“

Harper stockte der Atem.

Er hatte sie hierher gebracht.

Zu ihrem Haus.

Langsam stand sie auf und ging die Treppe hinunter. Oben angekommen, war sie in der Dunkelheit unsichtbar.

Connor stand in der Küche, ein Glas Whiskey in der Hand. Samantha saß auf einem Barhocker und strich sich mit einer Hand über den Bauch.

Martha holte Champagner hervor.

„Auf die wahre Whitmore-Erbin“, sagte sie.

Die drei stießen an.

Harper wurde übel.

Dann sagte Connor etwas, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Sobald das Baby da ist, gehört die Sullivan Corporation praktisch mir.“

Samantha lächelte. „Und Harper?“

Connor zuckte mit den Achseln.

„Sie hat alles Notwendige unterschrieben.“

Harper hielt den Atem an.

Martha lachte leise. „Dieses Mädchen wollte immer so sehr geliebt werden. Man musste ihr nur ein paar richtige Worte sagen.“

Connor trank seinen Whiskey aus.

„Ihr Vater vertraut mir. Wenn er in Rente geht, übernehme ich die Investmentabteilung. Mindestens zwei Millionen Dollar im Jahr. Vielleicht mehr.“

Harper umklammerte das Geländer so fest, dass ihre Finger schmerzten.

Es war nicht nur Untreue.

Connor hatte sie von Anfang an ausgenutzt.

Die Hochzeit. Der Job in der Firma ihres Vaters. Der Zugang zu Geld. Kontakte. Status.

Und jetzt baute er sich eine neue Familie auf, während er sie langsam beiseite schob.

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Unterleib.

Sie keuchte auf.

Und dann spürte sie, wie Hitze ihr Bein hinunterlief.

Blut.

Ein dunkelroter Tropfen tropfte auf die Holzstufe.

Dann noch einer.

Instinktiv legte Harper die Hand auf ihren Bauch.

„Nein …“

Der Schmerz wurde so plötzlich stärker, dass ihre Knie nachgaben. Sie schlug mit der Schulter gegen die Wand und stieß einen erstickten Laut aus.

Connor blickte auf.

Ihre Blicke trafen sich einen Augenblick lang.

Harper stand auf den Stufen, totenbleich, eine Hand zwischen den Beinen, Blut rann ihr die Oberschenkel hinunter.

Samantha schrie auf.

„Oh mein Gott.“

Doch Connors Gesichtsausdruck war nicht der eines verängstigten Ehemanns.

Es war der eines Mannes, der gerade unterbrochen worden war.

„Harper“, hauchte er entnervt. „Was machst du denn schon wieder?“

Ein weiterer Schmerz durchfuhr sie. Sie sackte die Treppe hinunter.

„Connor … bitte … ins Krankenhaus …“

Martha runzelte die Stirn. „Das kannst du heute Abend nicht tun.“

Harper traute ihren Ohren nicht.

Blut spritzte auf die Stufen.

Connor stellte langsam sein Glas ab.

Und dann sagte er etwas, das Harper nie vergessen würde.

„Ich kann nicht beide Schwangeren gleichzeitig ins Krankenhaus bringen.“

Es herrschte Stille.

Harper fühlte, wie ihre Welt vor ihren Augen zusammenbrach.

Samantha wurde kreidebleich. „Connor …“

„Fang bloß nicht damit an“, fuhr er sie an. „Deine Schwangerschaft ist riskant.“

Harper lag zitternd vor Schmerzen auf den Stufen.

Und Connor hatte sich für Samantha entschieden.

Er hatte sie ohne zu zögern gewählt.

Martha half Samantha bereits in ihren Mantel.

„Ruf einen Krankenwagen“, sagte sie eiskalt zu Connor. „Wenn Harper so ein Drama veranstaltet, dann beruhig dich wenigstens.“

Die Tür schloss sich.

Und Harper war allein.

Auf dem Boden.

Blutend.

Zitternd.

Sie hörte Connors Auto wegfahren.

Dann Stille.

Nach ein paar Minuten schaffte sie es, zu ihrer Handtasche zu kriechen. Ihre Finger waren blutverschmiert, als sie ihr Handy herauszog.

Sie rief Connor nicht an.

Sie rief keinen Krankenwagen.

Sie rief ihren Vater an.

William Sullivan nahm beim zweiten Klingeln ab.

„Harper?“

Sie versuchte zu sprechen, doch ihre Stimme versagte.

„Papa …“

Er wusste sofort, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist passiert?“

Harper schloss die Augen.

„Connor hat noch ein Kind.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte langes Schweigen.

Dann flüsterte Harper:

„Und ich glaube … er wollte von Anfang an dein Geschäft.“

William Sullivan schrie nie.

Er war der Typ Mann, der Menschen still und leise zerstörte.

Als er wieder sprach, war seine Stimme unheimlich ruhig.

„Hör mir gut zu. Der Krankenwagen ist unterwegs. Und Connor Whitmore hat gerade alles verloren.“

Harper verstand nicht.

Dann sagte ihr Vater etwas, das alles veränderte.