Tökéletesen szabott szürke öltönye éles ellentétben állt az egyszerű, meleg légkörrel, ami az imént a kis, rögtönzött asztal körül uralkodott. Sofía mosolya azonnal eltűnt, ahogy érezte, hogy a feszültség betölti a szobát.

Alejandro lecsapta aktatáskáját a pultra.

„Mit jelent ez?” – kérdezte szárazon.

Carmen ösztönösen hátralépett, megfogva lánya kezét.

„Uram… Sajnálom… Ma este nem volt senkim, aki vigyázott volna Sofíára… soha nem kellett volna idejönnie…”

Alejandro megvető pillantást vetett a kislányra, majd a már felszeletelt tortára.

„Most bölcsődévé alakítod ezt a házat?”

Mateo néhány másodpercig hallgatott. Mégis, valami megváltozott a tekintetében. Valeria halála óta tiltakozás nélkül elfogadta bátyja minden döntését. Alejandro a cég nagy részét irányította: a szerződéseket, a megbeszéléseket, a pénzügyeket, sőt Mateo magánéletének bizonyos aspektusait is. Apránként betöltötte a gyász okozta űrt.

De azon az estén, szembesülve ezzel a kislánynyal, aki egyszerűen nem hagyta, hogy egy idegen egyedül elfújja a gyertyáját, Mateo hosszú idő óta először érzett egy olyan érzelmet, amelyről azt hitte, hogy halott.

Lassan felállt.

„Nem tett semmi rosszat” – mondta nyugodtan.

Alejandro gúnyosan elmosolyodott.

„Viccelsz? Az alkalmazottak majdnem tíz órakor esznek a konyhádban? Nagyon jól tudod, mit mondanának az emberek, ha ezt látnák.”

Sofía lesütötte a szemét. Carmen szégyenkezve próbált újra bocsánatot kérni.

De Mateo fogott egy tiszta tányért, levágott még egy szelet tortát, és a kislány elé tette.

„Ülj le, Sofía. Még be sem fejezted a darabodat.”

A csend kegyetlenné vált.

Alejandro úgy meredt a testvérére, mintha már nem ismerte volna fel.

Három éven át Mateo gépiesen élt. Dokumentumokat írt alá anélkül, hogy elolvasta volna őket teljesen, megbeszéléseken vett részt anélkül, hogy odafigyelt volna rájuk, minden este egy üres házba tért vissza, és csupán túlélte, ahelyett, hogy igazán élt volna. A cég virágzott, de ő belül omladozott.

És Alejandro tudta ezt.

Pontosan ez a törékenység tette lehetővé számára, hogy ennyire uralja a helyzetet.

Néhány perccel később Carmen végre elhagyta a villát a lányával a szakadó esőben. Mielőtt átlépte volna a küszöböt, Mateo diszkréten átnyújtott neki egy dobozt, benne a torta maradékával.

„Köszönöm, hogy ma este itt maradtál” – mormolta.

Carmen meglepettnek tűnt.

Régóta senki sem köszönte meg neki.

Aznap éjjel Mateo alig aludt. Egyetlen mondat járt a fejében.

„Senki ne ünnepelje egyedül a születésnapját.”

Egy egyszerű mondat. Egy gyerekes mondat. Mégis sikerült megtörnie valamit, amit sem pszichológusok, sem utazás, sem pénz nem tudott évek óta elérni.

Másnap reggel Mateo a szokásosnál korábban érkezett a cég központjába. Néhány pénzügyi jelentés áttekintése közben jelentős szabálytalanságokat vett észre számos ingatlanprojektben. Sikkasztott pénzeszközök, ismeretlen közvetítő cégek, a nevére szóló aláírások.

Minél mélyebbre ásott az aktákban, annál komorabb lett az arca.

Minden engedélyezés Alejandrón keresztül történt.

Mateo évekig vakon bízott a bátyjában. Valeria halála után már nem volt ereje bármit is felügyelni. Alejandro nélkülözhetetlenné vált.

Vagy legalábbis ezt gondolta.

Két héttel később Mateo diszkréten felbérelt egy külső könyvvizsgáló céget. Az eredmények lesújtóak voltak.

Több millió peso tűnt el gondosan leplezett csalárd rendszerek révén. Alejandro közel két éve a családi vállalkozást használta külföldi személyes befektetések finanszírozására.

A sokk hatalmas volt.

De Mateót valójában nem a pénz tette tönkre.

Han az árulás.

Az a férfi, akit utolsó támaszának tartott, kihasználta a gyászát, hogy átvegye az irányítást az egész élete felett.

Azon az estén, amikor szembeszállt a testvérével a Mexikóvárosra néző panorámás irodájában, fullasztó légkör uralkodott.

Alejandro szinte semmit sem tagadott.

„Már tönkrementél” – mondta hidegen. „A cégnek szüksége volt valakire, aki tud gondolkodni. Nélkülem mindent elveszítettél volna.”

Mateo hosszan nézett rá.

Majd rémisztő nyugalommal válaszolt:

„Nem. Amit elvesztettem… az te voltál.”